– Меня беспокоит один вопрос, – задумчиво произнесла Эль.
– Какой? – сразу спросил я.
Другие тоже насторожились. В таких местах к любому беспокойству нужно относиться серьезно, если хочешь выжить.
– Почему город стоит так близко к зараженной территории? На нашем континенте ни одного рядом с Проклятыми Землями нет.
– Волкодав и Пограничный, – с ходу назвал я целых два.
– Не подходит, – заявила уже темная.
– Почему?
– И от того и от другого до границы Проклятых Земель больше дневного перехода, а тут осталось всего ничего. Мы город уже не как точку на горизонте видим, но даже стену, уходящую вправо и влево. Вот и получается, что он стоит не просто близко, а буквально впритык. То есть граничит с Проклятыми Землями, что чревато всевозможными неприятностями.
– Действительно странно. Но думаю, когда дойдем, обо всем и узнаем. Наверняка существуют серьезные причины.
Однако об одной из этих причин мы узнали даже раньше. Оказалось, что, кроме крепостной стены, имелась у города и естественная защита – широкая река. Еще у себя в княжестве слышал, что бегущая вода является непреодолимой преградой для некоторых видов нечисти. К сожалению, для очень немногих.
К счастью, для нас самих она препятствием не стала: дорога упиралась в добротный каменный мост. Прекрасно сохранившийся, если не считать одного разрушенного пролета. Но и его можно было легко преодолеть по двум связанным бревнам, которые кто-то перекинул и не поленился хорошо закрепить. На обоих берегах на некотором удалении справа и слева от моста имелись развалины. По всей видимости, и там, и там когда-то стояло по две башни, его охранявших.
– Странно… – произнесла Анжа.
– Что именно? – сразу спросил я.
Сначала у Эль появилось беспокойство, теперь у Анжи.
– До города осталось идти никак не больше часа, да и то если ну очень не торопиться, а вон та башня, вернее ее развалины, явно кем-то используется для ночлега, – объяснила хвостатая.
Заявление не стоило оставлять без внимания. Мы обследовали указанные развалины и сразу убедились, что охотница на нечисть абсолютно права. Уцелевшая часть башни была превращена в убежище. Кто-то выбрал зал, находившийся в приличном состоянии, и заложил камнем все окна и бойницы, а также лишние проходы, ведущие в соседние помещения. Осталась единственная прочная, сколоченная из разных кусков, дверь, запираемая изнутри двумя бревнами-засовами.
– Действительно, странно, – признал я. – Даже если городские ворота закрываются на всю ночь и опоздавших до самого утра не впускают ни за какие деньги, все равно, на мой взгляд, под стенами ночевать должно быть безопаснее, чем в развалинах, которые стоят еще в Проклятых Землях.
– Что интересно, одна из башен на противоположном берегу сохранилась намного лучше, но в убежище ее никто не превращал, – прокомментировала Лара.
– С чего ты взяла? – не сразу понял я. – Может, и там тоже есть?
– Проемы бойниц и дверей зияют пустотой, а не заделаны, как тут, – объяснила темная.
– Отсюда не видно, но, по-моему, с городом тоже что-то не так, – добавила Анжа.
– И что будем делать?
Мой вопрос был весьма актуален. Переться на ночь глядя в неизвестность точно не хотелось.
– Предлагаю переночевать в этом убежище и уже утром идти смотреть, что и как, – высказала мнение Эль.
Спорить никто не стал. Вообще-то до темноты еще оставалось никак не меньше двух часов, и мы при необходимости смогли бы легко не только дойти туда, но и вернуться обратно, если вдруг что-нибудь не понравится. Однако что-то настораживало. Не просто же так, по чьей-то прихоти, это явно регулярно используемое убежище устроили именно тут?
Внутри имелся действующий камин и даже небольшой запас дров к нему. Явно недостаточный на всю ночь, а рассчитанный на то, что если кто-то придет слишком поздно, то не останется совсем без огня. Поскольку время у нас еще имелось с запасом, решили не трогать чужого, а насобирать своих. Тем более было где. Река выше по течению, несомненно, проходила через лес (не исключено, что тот, который мы обошли), и плавника на берегах хватало.
Ночь прошла неспокойно. С той, когда на наше убежище в пещере напала стая оборотней, не сравнить, но в других местах и получше бывало. Недаром именно тут защищенное место устроили. Дверь в башню на прочность, к счастью, никто не проверял, но вокруг бродили, и не только. Слышались непонятные крики, а иногда даже звуки драки. В общем, жизнь била ключом. Подозреваю, всему причиной то, что тут граница, да еще и город рядом. Есть на кого охотиться, вот нечисть и концентрируется. Стало понятно, почему никто не желает пережидать ночь у самых стен. Там наверняка еще хуже.
Утром все опять было тихо и спокойно, будто нам ночные концерты приснились. Однако это опровергали следы нескольких схваток и разбросанные чуть в стороне чьи-то обглоданные кости. Слишком уж крупные, чтобы можно было сожрать полностью. Проверять, кто это мог быть, мы не стали, собирать возможные трофеи – тоже. Сразу направились в сторону городской стены.
Чем ближе подходили, тем больше возрастало вчерашнее ощущение странности. Город явно не процветал. Откровенных проломов в стенах не наблюдалось, но ремонт точно требовался и уже давно. В общем-то понятно: Проклятые Земли под боком, а не оживленный торговый тракт. Да и нечисть – не регулярные войска с осадными орудиями, поэтому к стенам предъявляются несколько иные требования. Правда, смущали их размеры, слишком уж грандиозные для простого пограничного городка, но это вполне могло быть остатками былого величия.
Искать врата не пришлось – дорога вывела прямо к ним. Удивился бы, окажись иначе. Уже издали увидели, что они открыты, но движения рядом не наблюдалось. Подойдя поближе, наконец, поняли причину смутного беспокойства, возникшего еще вчера. Не было там никаких ворот. И вообще никого не было. Перед нами лежал мертвый город.
– Значит, получается, мы из местных Проклятых Земель еще не вышли? – констатировал очевидное я.
– Получается, – ответила Эль.
– Раньше вы границу очень четко чувствовали, – напомнил своим ушастым.
– Там земли совсем по-другому прокляты, – возразила Лара.
– И по времени здешние события уходят куда глубже в прошлое, – добавила Эль. – Все расплывчато.
– Почему тогда в моем княжестве покинутых городов нет? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. – Отдельных башен и развалин небольших крепостей – сколько угодно, а города, пусть самого занюханного, – ни одного. И верь после этого древним, которые утверждали, будто эти Проклятые Земли меньше моих.
– Им вообще верить нельзя, – откликнулась Анжа.
– Наши конфеты украли и сказки про виртуал рассказывают, – выдвинула неожиданное обвинение Эль.
Я и сам подозревал, что там не все чисто, но до такого пока не додумался.