Куда делся тот влюбленный юноша, в глазах которого она так мечтала утонуть? Где ласковый и любящий отец семейства, готовый всех прощать и одаривать? Где его вера в прекрасное, в то, что миром правит любовь? Почему добрый и справедливый правитель, утверждающий, что живет по правде, так быстро превращался в жестокого, ненавидящего всех вокруг? Сердце сжал ужас, как она вернется в Ахетатон и будет жить рядом, хорошо понимая, что завтра может лишиться покоя окончательно?
Несколько дней Нефертити ходила сама не своя и возвращаться явно не торопилась. Но в ее жизнь снова вмешалась любовь…
* * *
Одним из последних желаний умершей царицы Тийе было женить сына Ситамон Семнехкаре на Меритатон. Достойный выбор, мысль очень понравилась Нефертити, она желала дочери счастья. Если честно, то царица обрадовалась не только потому, что нашелся достойный жених для ее дочери, но и потому, что, выйдя замуж за Семнехкаре, Меритатон выбросит из головы идею стать супругой отца. Царица не ревновала мужа к дочери, она его теперь вообще ни к кому не ревновала, зато хорошо понимала, каково это – быть женой постаревшего Эхнатона! И Меритатон такого не желала.
Поэтому с удовольствием согласилась на брак старшей дочери с сыном Ситамон. Странно распоряжается людьми судьба – когда-то Ситамон смеялась над Нефертити, даже презирала девочку, но теперь их дети, возможно, будут мужем и женой. Согласилась бы на это сама Ситамон? Нефертити честно ответила себе: нет! Женить сына на дочери ненавистного брата и презираемой Неф? Ни за что! – сказала бы Ситамон. Но ее давно нет на свете, а Семнехкаре куда больше похож на своего отца фараона Аменхотепа, чем на мать. Нефертити вдруг задумалась, Семнехкаре получается ей братом? Вот уж не подумала бы…
За все время проживания с мужем в Ахетатоне Нефертити ни разу не видела царевича, но этого и не требовалось, достаточно слов царицы Тийе и уверений Мутноджемет, что он весьма похож на Аменхотепа III. Но главным была не внешняя привлекательность будущего мужа царевны, а то, что у него приятный, мягкий нрав. И Хоремхеб тоже отзывался о молодом царевиче весьма лестно. Лучшего мужа и придумать трудно. Решено, она настоит, чтобы пер-аа согласился на такой брак!
Была еще одна подспудная мысль, в которой Нефертити не признавалась сама себе: став мужем Меритатон, Семнехкаре должен стать и соправителем Эхнатона. Это отодвигало прочь ненавистную Кийе. Но царица всячески пыталась убедить сама себя, что заботится только о благополучии и счастье старшей дочери.
Царевич Семнехкаре приехал в Фивы уже после похорон Тийе. Его извиняло то, что был в Нубии, кроме того, он присутствовал при последних минутах земной жизни Тийе и успел с той попрощаться.
Нефертити понимала, что ей стоит встретиться с будущим мужем дочери. Желая сразу установить с царевичем доверительные отношения, она назначила встречу в саду, ни к чему будущим родственникам общаться под внимательными взглядами множества завистливых глаз.
Как же Нефертити похвалила себя за такую предусмотрительность уже несколько минут спустя! Ей навстречу шел не просто красивый, а изумительно красивый молодой человек. Царевич младше самой Нефертити лет на десять, почти годился в сыновья, но думать об этом почему-то не хотелось. С первого взгляда на Семнехкаре царица почувствовала… зависть к собственной дочери! Нежный овал лица, большие глаза, четко очерченные чувственные губы, прекрасная стать здорового молодого тела… Даже если он глуп, как самый тупой баран в стаде, царевич все равно хорош!
Нефертити с трудом взяла себя в руки, порадовавшись, что их никто не видит. Она не позволила ему произнести положенные слова восхваления, хотя так хотелось слушать этот приятный мягкий голос! Указала на место напротив себя, приглашая сесть.
Разговор шел обо всем и ни о чем: о погребении царицы Тийе, о жаре, мешающей чувствовать себя легко, об Ахетатоне, в котором царевичу нужно побывать как можно скорее, потому что там много прекрасных построек, наконец, о Меритатон. Нефертити стоило большого труда произнести главное: предложение руки своей дочери. Семнехкаре кивнул:
– Я согласен. Надеюсь стать хорошим мужем твоей дочери, царица.
У Нефертити возмущенно забилось в висках, еще бы, став мужем старшей дочери Эхнатона, он получал надежду стать и следующим фараоном! Но если честно, то куда больше возмущало его поспешное согласие, внутри росла нелепая ревность: он рад стать мужем другой, и не важно, что это ее собственная дочь!
– Если царевна столь прекрасна, как ее мать, то лучшей жены и желать трудно.
Наверняка это была простая лесть, но как же хотелось принять ее за настоящее восхищение! И румянец, покрывший нежные щеки Семнехкаре, ему шел. О причине, вызвавшей румянец, Нефертити старалась не думать, ее собственные глаза блестели ярче звезд.
Неизвестно, куда завел бы разговор, вернее, те чувства, которые испытывала сама царица, но на дорожке, ведущей к пруду, появилась неугомонная Мутноджемет. Красавицу не смущало, что ее не ждали, сестре позволительно то, что не дозволено другим придворным.
– Тебе понравился царевич Семнехкаре? Правда, красивый и умный мальчик?
Нефертити заставила себя улыбнуться:
– Красоту царевича и его вежливость я оценить успела, а вот его ум – нет, ты не позволила.
– Еще будет время! – махнула рукой Мутноджемет. – Пойдем, нас ждут. Царевич теперь будет все время рядом с тобой, – Мутноджемет подмигнула Семнехкаре, – мать будущей жены нужно обхаживать не меньше, чем саму невесту.
Нефертити была и раздосадована, и рада одновременно, когда сестра прервала их разговор, еще немного, и она сама начала бы краснеть, как Семнехкаре. Кивая царевичу в знак своего расположения и разводя руками, мол, вынуждена подчиниться напору Мутноджемет, она с ужасом думала, как бы это нелепо выглядело – красная как вареный рак царица рядом с юным царевичем, женихом ее собственной дочери! Нет, она сократит встречи со Семнехкаре до минимума, только в присутствии огромного числа придворных, и никаких разговоров наедине!
Пока они были одни, Мутноджемет разглагольствовала:
– Хорош, правда, хорош? Даже жалко, что такой красавчик достанется твоей Меритатон! Она у вас сонная. Сама бы так и проглотила! Неф, ну почему в наши времена рядом не было таких красавчиков? И почему у нас мужья…
Нефертити стало смешно, она хлопнула сестру по руке:
– Прекрати! Он нам в сыновья годится!
Та пожала плечами:
– Ну и что? Я вон тоже гожусь Хоремхебу в дочери, это кого-то волнует? Но как он на тебя смотрел…
– Как? – испугалась царица.
– Неф, ты красивая женщина, не забывай об этом.
– Ты с ума сошла, это будущий муж моей дочери!
– Вот это и жаль…
Семидесятидневный траур по умершей царице Тийе уже закончился, можно бы и возвращаться в Ахетатон, но Нефертити не спешила. Причин нашлось несколько.
В Ахетатоне по-прежнему соправительницей была ненавистная Кийе. Там жил Эхнатон. Осознав, что совершенно не желает видеть мужа, царица ужаснулась. Конечно, она много натерпелась от него за последние годы, но перед тем было столько счастливых лет…