А персиянка мчалась к царскому шатру, не разбирая дороги. Задетый ею Палий усмехнулся:
– Лейла, ты куда?
Но, похоже, девушка его даже не заметила.
Лейла ворвалась в шатер, схватила горит и, отчаянно пытаясь натянуть тетиву на налучье, попросила:
– Асиат, ты меня прости, я должна ехать…
– Куда?! – подскочила амазонка.
Лейла подошла к подруге, опустилась на колени, горячо бормоча:
– Асиат, она убьет Скопасиса!
– Да кто убьет?! Объясни толком!
– Милида отправилась с Этеей убивать Скопасиса! Они уехали, я поеду, догоню! – Выпрямившись, девушка добавила: – Я сама убью Милиду!
– Стой! Я с тобой!
– Нет, нет, тебя нельзя, лежи! Я сама, я все сама.
– Лейла, остановись! Ты не знаешь степи, заблудишься после первого же оврага. Не только не убьешь Милиду, но и сама погибнешь.
Персиянка уже поняла, что подруга права, она в отчаянии опустилась на ложе:
– Но она убьет Скопасиса…
А Асиат уже встала и потянула ее за собой:
– Пойдем, некогда.
– Ты не сможешь править лошадью, тебе еще нельзя.
– Поедем вдвоем. Помнишь, как я везла тебя сюда?
Лейла кивнула: как не помнить?
– Теперь ты повезешь меня. Садись!
Их заметил Палий, изумленно поднял брови:
– Вы куда?!
– Милида уехала за Скопасисом. Она его убьет! Мы следом!
– Куда?! С ума сошли?!
Асиат лишь бросила на скаку:
– К Скопасису!
Лейла применила все свое умение править лошадью, ведь за ее спиной сидела Асиат.
– Не гони, они не смогут уйти далеко, мы успеем.
Но не гнать Лейла не могла. Конечно, разобраться в невообразимой путанице следов удирающих персов и найти там следы Милиды с Этеей было просто невозможно. Скоро встал вопрос: куда ехать?
– Скопасис пытается обогнать ойранцев, обходя северней. Помнишь, как мы ехали сюда? Надо постараться найти те места.
Сделать это удалось не сразу. Только к вечеру, когда они наконец обнаружили свои собственные следы, стало легче. Но Милиды с ее напарницей не видно. Асиат успокоила подругу:
– Для нас главное найти Скопасиса, а не Милиду.
Как поменялось все за несколько десятков дней, прошедших после встречи двух девушек! Давно ли Лейла болталась, как пустой бурдюк, за спиной Асиат, то и дело ойкая? Теперь амазонка сидела позади персиянки, крепко обхватив ту руками. Лейла не только не болталась на лошадиной спине, но и уверенно правила ногами, стараясь, чтобы лошадь шла ровно. Запасной конь едва поспевал за резвой кобылкой.
– Ты молодец! – рассмеялась сзади Асиат. – Хорошо справляешься!
– У Стрии попробуй не справься!
– Да нет, даже ей не всех удавалось научить, тем более так быстро.
– Я очень хочу стать амазонкой.
– Ты ею уже стала.
– Нет, я так и не научилась натягивать тетиву на налучье.
Асиат смеялась:
– Сережки не получишь, пока не научишься.
Они ехали до самой темноты, но остановиться все же пришлось. Помогая Асиат слезть с лошади, Лейла поняла, как тяжело дается подруге такое вынужденное путешествие, и принялась себя ругать. Амазонка, видно, догадалась, о чем ворчит Лейла, накрыла ее руку своей:
– Ты спешишь к Скопасису, я к Аморгу.
– Ты думаешь, что эта змея может и…
– Нет, что ты! Лейла, скажи, а если бы опасность грозила не Скопасису, а кому-то другому?
– Меня обвинили в нападении на царя! – Персиянка даже не смогла произнести вслух имя Скопасиса. – Я не желаю ему смерти!
– И все? – Глаза Асиат внимательно разглядывали девушку, та явно смутилась:
– Нет… Но он царь, а я…
– А ты Лейла! Которая украла осла, ездила в ночь к ойранцам, чтобы спасти меня, а потом Вордера! Не всякая амазонка так сможет. Все очень хорошо говорят о тебе.
– Да, только все поверили в мою вину!
Это было правдой, непонятной и неприятной правдой.
– Разберемся! Вот приедем к ним и разберемся!
Милида с Этеей тоже не сразу нашли нужный путь. В степи нет дорог, нет границ, кочевники движутся по памяти от одной балки до другой, от одного перелеска до следующего, от ручья к ручью, от пригорка к пригорку. Но для этого надо ездить по балкам и пригоркам часто, чтобы их очертания врезались в память, чтобы каждое изменение, каждое новое выросшее дерево сразу отметить.
Этея не могла понять, к чему новая хозяйка тащит ее неизвестно куда. Она помнила Милиду по жизни в персидском стане, помнила, что та чем-то помогала царю царей, но не была его наложницей. В прежней жизни Этея поглядывала на Милиду почти насмешливо, ее ласки оплачивались дорого, потому красотка чувствовала себя много значительней какой-то чужеземки, не имеющей постоянного мужчины.
Как все поменялось! Теперь Этея готова молиться Милиде за спасение, готова выполнить любое ее повеление. Я служанка этой женщины? – мысленно ахнула Этея. Но страх остаться одной в этой непонятной степи, снова испытывать муки голода и жажды заставлял Этею не просто подчиниться Милиде, а стать рабой. Они едут кого-то убивать? Этее все равно, кого и куда, лишь бы скорей вернуться домой в Сузы. Там у Этеи большой дом, подаренный одним из ее благодетелей в прежние времена.
Басарган был щедр, очень щедр, потому Этея ласкала его от души, несмотря на внешнее уродство и откровенную вонь, исходившую от старика. Оказалось, что неприятный запах – признак тяжелой болезни, Басарган гнил заживо. Когда он уже не смог бороться с болезнью, то купил у чиновника большой дом и подарил его Этее. После смерти своего благодетеля Этея поневоле стала принимать в доме других, ведь надо было на что-то жить. Потом персидское войско собралось в большой поход, многие желавшие женской ласки уходили вместе с Дарием, некоторые веселые женщины отправились тоже. Недолго думая, Этея оставила свой дом на управителя и старую служанку и поехала следом.
Что из этого вышло? Ничего хорошего, поход совсем не принес золота или рабов. Вернее, сначала было все хорошо, во Фракии ее запасы пополнились дорогими подарками, но стоило переправиться через Истр, как все изменилось. Не было не только скифского золота, но и самих скифов! А потом не стало воды и еды. За кусок мяса пришлось платить своим телом и бороться!
Теперь Этея хотела только одного – вернуться в большой дом, подаренный Басарганом. И ей было все равно, кого для этого придется убить. Какая разница, и так погибло много людей. Она сделает все, что потребует эта женщина, а потом…
Этея уже видела, как ее умащивает маслами служанка… Нет, сначала она будет долго-долго мыться, чтобы смыть со своей кожи налипшую за много тяжелых дней пыль и грязь. А еще еда… Ее будет вдоволь, разной, вкусной… При одном воспоминании о еде рот наполнился слюной, а желудок потребовал свое. Но Милида не собиралась останавливаться.