Вдруг Этее стало жутковато, они ехали по степи, но впереди стеной стоял лес, правда, когда приближались, стена леса превращалась в отдельные небольшие рощицы и перелески. Но персиянка вдруг подумала: что будет, если Милида заблудится? Как она знает, куда ехать? В стане страшно, но вокруг всегда люди, а здесь никого. А вдруг с Милидой что-то случится?! Сама Этея ни за что не сумеет найти дорогу к людям, она погибнет в этом скопище деревьев и травы! Ужас охватил персиянку, и она постаралась держаться ближе к своей хозяйке, время от времени пристально вглядываясь ей в лицо.
Это, видно, надоело Милиде, вдова огрызнулась:
– Чего ты глазеешь?!
– Госпожа, как ты знаешь, куда ехать?
В другое время Милиде польстило бы такое обращение, но сейчас не до того.
– Я выросла в степи!
– Мы не заблудимся?
– Тьфу на тебя! – выругалась Милида. Она и сама боялась именно этого. Как найти Скопасиса в степи? Немного подумав, вдова решила искать дорогу к Истру, к переправе. И Дарий, и Скопасис торопятся туда. Но как не промахнуться и не проехать мимо? Это можно сделать, только найдя те места, по которым они возвращались из Фракии.
Примерно тем же занимались и персы.
Теперь они двигались, почти не останавливаясь и не давая передышки коням. Воины дивились: как это скифы могут спать в седлах или пересаживаться с лошади на лошадь прямо на скаку? У персов не получалось. К середине следующего дня многие стали просто валиться с ног. Пешие не успевали за конными, и хотя жара начала спадать, они еле двигали ногами. Тогда было решено коннице уйти вперед, а чтобы людям было легче, не терять времени на рассвете и до самой ночи, отдыхая днем.
Легко сказать, да трудно сделать. Но теперь хотя бы была вода, а не выжженная степь.
Прошло два дня, и персы столкнулись с новой проблемой. Воины все чаще стали попадать в подстроенные ловушки. То и дело кто-то падал в глубокие засадные ямы, был убит спрятанным самострелом, повисал в петле вверх ногами на высоком дереве… Все меньше находилось желающих уходить в сторону от основной массы. А военачальники задумывались: не идут ли они все в такую же ловушку? От этих дикарей, не умеющих правильно воевать, можно было ожидать чего угодно.
Царь злился: простые кочевники по-прежнему диктовали ему свою волю! Сначала заманивали за собой в безводную степь, потом счастливо избежали сражения, а теперь вот он вынужден искать выход из этих степей, на каждом шагу рискуя свернуть шею! Где этот Истр? Снова и снова Дарий вглядывался в рисунок, изображавший скифские степи. Далеко не все здесь верно, много рек течет совсем не так, многих нет на карте. Но главное – переправа… Если они пройдут чуть выше или ниже, то попросту не найдут те два озера, между которыми выходили в скифские степи.
Сколько ни ломал голову царь царей со своими советниками, получалось, что есть один выход: тяжело, страшно, но нужно найти свою прежнюю дорогу. Оставалось понять как.
Ответ к Видарне пришел во сне, ему приснилась гарь от степного пожара. Глава бессмертных едва дождался рассвета, чтобы метнуться к Дарию:
– Царь, нужно найти выжженную степь!
Видарна был доволен собой, пусть царь поймет, что не только Гобрий способен давать дельные советы!
Сам Гобрий поморщился; идти выжженной степью, когда они и так едва волочат ноги? Но, похоже, на сей раз толстяк Видарна прав, другого выхода нет.
Дарий кивнул, и передовые сотни тут же разъехались в стороны искать следы гари. К удивлению персов, сами скифы их почему-то не беспокоили. Неужели и впрямь отстали? Это было бы замечательно, потому как спешить не получалось, а биться не хотелось совсем.
На следующий день примчалась одна из отправленных в разведку сотен:
– Нашли выгоревшую степь!
– Та ли? – усомнился Гобрий, но его уже мало кто слушал. После ошибки с гелоном советник был не в чести.
– Та, там валяются наши потери…
Но даже выжженная, безводная степь сейчас казалась подарком; двигаясь по ней, непременно придешь к переправе на Истре. Услышавшие обнадеживающую весть воины воспрянули духом. Обратно шагалось легче, хотя снова не было воды и еды, но это был путь домой, а не в неизвестность. И только Дарий с советниками были по-прежнему хмуро-задумчивы, на полоске кожи узелков уже не осталось. Что, если ионийцы выполнили приказ царя царей?
Радовало одно: скифов не было ни впереди, ни сзади. И ловушек тоже не стало, двигались хотя и тяжело, но уверенно. Всех подгоняла одна мысль: скорей бы Истр, скорей бы переправа!
А скифы, снова разделившись на две части, тоже двигались. Только Антир со своими едва тронулся с места, а Скопасис с амазонками далеко обогнали ойранское войско. Торопясь, не ставили ловушек, лучше поспешить к Истру.
Между персами и скифами началась гонка на выживание. На удачу мог рассчитывать тот, кто успеет к Истру раньше. Только Дарий не знал о воинах Скопасиса и амазонках, а те не ведали, по каким путям носит самого царя персов с войском. Скифам и в голову не могло прийти, что ойранцы, боясь промахнуться, будут возвращаться не мимо полноводных рек с изобилием еды, а по своей же выжженной и истоптанной дороге.
Скопасис с Дайраной прикидывали, как обогнать ойранцев и успеть к переправе через Истр раньше Дария.
В степи велась настоящая гонка: персы убегали от скифов, Скопасис с амазонками пытались их обогнать, Милида с Этеей искали Скопасиса и дорогу к переправе, Лейла с Асиат пытались разыскать в бескрайних просторах Милиду, а вслед за двумя беспокойными амазонками отправился Палий с тремя воинами, понимая, что вдвоем на одной лошади с раненой Асиат персиянке будет очень трудно.
Душная летняя ночь тянулась бесконечно, но люди по положению звезд могли сказать, что пошла уже последняя ее четверть. Еще немного, и край неба вдали начнет светлеть, сначала едва заметно, потом все сильнее и сильнее, окрасится в легкий розовый цвет и вдруг засверкает солнечными лучами! Сколько бы ни ожидал появления солнышка, его лучи возникают неожиданно.
Но пока тянулась самая темная часть ночи, темнее всего перед рассветом. И тише тоже. Ночные охотники уже отправились спать, затихли шорохи многих лапок и ног, а утренних птиц пока не слышно. Ночная предрассветная мгла самая безмолвная.
Асиат спала в забытьи, а Лейла заснуть не могла. Глядя в черное небо, она размышляла о том, где искать Милиду и Скопасиса. Они были посреди бескрайней степи вдвоем – Асиат, которой и руки толком не поднять, и мало что могущая персиянка. Тут Лейла с тоской вспомнила, что тетива так и осталась не натянутой на налучье. Собираясь в спешке, она за уговорами Асиат совсем забыла об этом. Покосившись на бесполезный лук, девушка вздохнула и потянула горит к себе. Но как ни пыталась, тугая тетива не желала доставать до противоположного конца. Сейчас персиянка вполне понимала двух братьев Скифа, так и не натянувших лук! Оставалось надеяться, что получится завтра. Асиат обещала показать какую-то хитрость, чтобы наконец осилить непокорное оружие.