Но ничего показать Асиат не успела.
Милиду с Этеей они увидели утром, причем ехали две красотки со стороны стана Антира! Получилось, что Лейла с Асиат их попросту обогнали, сами того не ведая.
Первой двух всадниц заметила Асиат. Она с трудом держалась на ногах, была очень слаба, потому Лейла не стала будить подругу, несмотря на вставшее уже солнце. Глядя на измученное болью лицо амазонки, персиянка вздыхала: ну куда ей ехать? Хотя уже поняла, что сама ни за что не нашла бы дорогу в степи. Ругала Лейла себя за то, что не сказала о Милиде Антиру или кому-то еще, пусть бы Асиат оставалась, а она поехала с сильными воинами. А что теперь?
Асиат открыла глаза и с испугом оглянулась:
– Лейла, уже давно утро!
Та кивнула:
– Да, пора ехать.
– Почему ты меня… – вдруг глаза Асиат широко раскрылись: – Лейла, Милида!
Резко обернувшись, Лейла увидела, как из-за перелеска выезжают две всадницы. Это были соперницы, которых они так жаждали догнать и которых попросту опередили! Лейла схватила горит и вскочила на ноги. Милида со спутницей тоже заметили амазонок, даже на расстоянии было видно, как оскалилась вдова, выхватив из горита лук.
Время словно растянулось, все стало происходить в несколько раз медленнее обычного. Милида разворачивала своего коня, одновременно натягивая тетиву лука. Лейла выхватила свой, но тут же бросила бесполезное оружие. Протянула руку за копьем. Обеспокоенная Этея крутила головой, не понимая, что ей делать. Лейла точно во сне просто отшвырнула Асиат в сторону, не считаясь с ее ранами, и метнула копье. Одновременно просвистели стрела и выпущенное рукой персиянки оружие. Но стрела пролетела мимо упавшей на землю Асиат, а копье пробило бок лошади Этеи. Конь взвился, заржав, всадница полетела наземь, но Лейле было не до нее.
Девушка схватила лук и снова попыталась натянуть тетиву.
– Асиат! Асиат!… Она уезжает! А я… НЕ МОГУ!!!
В голосе Лейлы слышалось такое отчаяние, что Асиат бросилась помогать. Но помощи от нее было мало, только себе навредила. И так пострадавшая от падения, амазонка трясла головой, пытаясь разогнать черных мух, летающих перед глазами.
Милида действительно умчалась, даже не попытавшись пустить стрелу еще раз и напрочь забыв об упавшей Этее. Своя жизнь дороже. Хотя помогать Этее было поздно. Будучи сброшенной вздыбившимся конем, она поломала себе спину и теперь лежала, глядя в небо остановившимися глазами. Жизнь медленно покидала персидскую красавицу, в ее голове билась одна мысль: скорей бы…
Застонав от бессилия, Лейла опустила руки. Тетива так и осталась ненатянутой. Асиат сидела рядом, беспомощно глядя на подругу. Кажется, теперь и она поняла, что зря только вдвоем отправились вдогонку опасной соперницы.
Пришли в себя не сразу.
Асиат кивнула в сторону лежавшей без движения Этеи:
– Посмотри, только осторожно.
Лейла отправилась смотреть, что там. Место, где свалилась персиянка, было залито кровью, кровавый след тянулся и вдаль, его оставила унесшая копье в своем боку лошадь Этеи. Сама персиянка была жива, но ее глаза смотрели в небо неподвижно. Сломанная спина лишила Этею возможности пошевелить рукой или ногой, только взгляд выдавал теплившуюся в теле жизнь.
Сама Милида уехала не очень далеко. Она никак не ожидала увидеть Асиат и Лейлу, а потому действовала скорее бессознательно. Просто поняла, что это опасность, потому и выпустила стрелу. Вторую не успела, под Этеей пал конь, пронзенный копьем Лейлы. Но если для Лейлы время двигалось медленно, то для Милиды, наоборот, все произошло мгновенно.
Умчавшись от опасности, она еще не поняла, что случилось. Только доскакав до ближайшего леска и спрятавшись там, вдова смогла перевести дух и опомниться. Было ясно одно: ее преследовали! Значит, не оставят в покое.
Милида привязала лошадь к дереву и осторожно пробралась к краю леса. Заметив Лейлу, нагнувшуюся к лежавшей неподвижно Этее, она потянула из горита лук и новую стрелу. Конечно, так далеко не попадет, но можно подобраться ближе. Свое копье Лейла уже метнула, с ним в боку умчалась лошадь Этеи. Милида даже успела подумать: как удачно получилось, персиянка закрыла собой вдову, не будь ее, пострадала бы сама Милида. А лука у Лейлы то ли нет, то ли глупая служанка так и не научилась им пользоваться.
Милида слегка раздвинула кусты, чтобы подобраться ближе и покончить с надоедливой соперницей, но тут…
Лейла не успела придумать, что делать с умирающей персиянкой, как вдруг увидела приближавшихся всадников. Метнувшись к Асиат, она поторопила подругу:
– Асиат, там всадники, надо спрятаться!
Но куда, если лесок невелик, а преследователи уже близко и они явно видели саму Лейлу? Вот когда Лейла испытала настоящее отчаяние! Одно дело не суметь убить Милиду, и совсем другое – не защитить беспомощную из-за ран Асиат! Проклиная все на свете, но прежде всего себя, Лейла потащила амазонку подальше в кусты:
– Асиат, быстрее, спрячься, я попробую их отвлечь на себя!
Она уже твердо знала, что преследователям придется сначала убить ее, прежде чем доберутся до подруги. Но что она, безоружная, могла против нескольких хорошо вооруженных мужчин?! И все равно Лейла схватила акинак подруги, намереваясь отдать их жизни подороже.
Из-за кустов, за которыми девушки спрятались, донесся крик:
– Асиат! Асиат! Где вы?!
Палий! Лейла почувствовала, как силы покидают ее. Первой отозвалась Асиат:
– Мы здесь…
Подскочившие к ним воины долго не могли понять, в чем дело.
– Там валяется раненая женщина. Кто это?
Лейла махнула рукой:
– Возьмите Асиат, ей плохо… Мили… Милида сбежала, я… не смогла ее убить…
Амазонку уже подхватили, вынесли на полянку, уложили удобней. Сама Лейла была не в состоянии просто встать, она рыдала, показывая Палию свой бесполезный лук:
– Я не смогла натянуть тетиву, чтобы убить Милиду!
– Главное, что сами остались живы.
– Милиду надо догнать, она убьет Скопасиса! – Отчаяние не давало Лейле успокоиться.
– Скопасис не так глуп, чтобы дать себя убить. Успокойся, сейчас поедем обратно к Антиру.
Это услышала и очнувшаяся Асиат, девушки крикнули в один голос:
– Нет!
– Почему нет? – изумился Палий.
– Нет, – мотала головой Лейла, – я должна ее убить! Должна!
Палий задумался:
– Хорошо, я отправлю с тобой двоих. А Асиат повезу обратно.
– Я с ней! – Царская дочь вцепилась в рукав подошедшей Лейлы. – Ты возьмешь меня?
Та кивнула:
– Возьму.
Скифы смотрели на двух амазонок, вытаращив глаза. Что происходит? Асиат просит персиянку взять ее с собой?