– Разумеется, – с натянутой улыбкой пробормотал старший Камерон, выжидательно глядя на Кирнан. – Юная любовь… Как трогательно!
Кирнан хотелось наброситься на него с кулаками, а он как ни в чем не бывало пожимал руку ее отцу. В комнату вошла Лейси с серебряным подносом в руках.
– Моя лучшая смородиновая наливка, джентльмены. И леди, – добавила женщина, улыбнувшись своей подруге. – Надо же отметить это событие: наконец-то мы собрались все вместе, живые и невредимые!
– Прекрасно сказано! – рассмеявшись, проговорил Дэниел и потянулся за бокалом.
Кирнан, наконец, удалось высвободиться из объятий Энтони, и она поспешила навстречу отцу.
Оказалось, что тот находится в опасной близости от Джесса. Наклонившись, он незаметно прошептал ей на ухо:
– Судя по всему, ты еще не отказала Энтони?
Кирнан гордо вздернула подбородок и постаралась, чтобы ее ответ прозвучал так же насмешливо, как и слова Джесса.
– Ну что вы, капитан Камерон, я пока ничего окончательно не решила!
– А, пожалуй, пора, и чем скорее, тем лучше.
– А вам, капитан, пожалуй, лучше не совать свой нос в чужие дела. Ваши собственные, по-моему, в ужасном беспорядке!
– Наверное, мне следовало бы попросить у мистера Маккея твоей руки. Откроем перед ним наши сердца – а заодно расскажем, что между нами произошло.
Девушка в упор посмотрела на Джесса: в его глазах плясали чертики.
– Ты не посмеешь!
– Кирнан, ты прекрасно знаешь: я посмею сделать все, что сочту нужным.
– Пожалуйста, не надо. Ради меня…
Не спуская с нее глаз, Джесс вздохнул, и Кирнан догадалась, что взяла верный тон. Он действительно способен на все, но ее просьба для него превыше всего.
Итак, она спасена, пусть и ненадолго.
Спасена? Но она любит Джесса!
И ненавидит за ту позицию, которую тот избрал.
Суматоха, связанная с приездом гостей, понемногу улеглась, все наконец разместились. Джон Маккей, Томас Донахью и оба Миллера жаждали услышать подробности тех событий, что произошли в городе за время их отсутствия.
– Как же мы за вас переживали, – прочувственно обратился к дамам Джон Маккей. – Страшно!.. К тому же слухи доходили самые противоречивые. То говорили, что весь город встал под ружье, а то – что это всего лишь минутная стычка с горсткой взбунтовавшихся рабов. Да, доченька, – сокрушенно добавил он, любовно глядя на Кирнан, – не скоро я решусь оставить тебя одну, если вообще когда-нибудь решусь!
– Но со мной все в порядке, папа, – попыталась успокоить его дочь.
– Благодаря капитану Камерону, – некстати брякнула Лейси.
Кирнан так и замерла. Изумленные взоры присутствующих устремились на хозяйку дома.
– Ох, простите! – покраснев, пробормотала пожилая дама.
– О чем ты, Лейси Донахью? – мгновенно посуровев обратился к ней Джон Маккей.
На той лица не было. Казалось, она вот-вот заплачет. Поняв, что ответа от нее не добиться, мистер Маккей обернулся к дочери:
– Может быть, ты мне объяснишь, что все это значит?
Поскольку Кирнан тоже молчала, Джон решил, что с муж-: чиной договориться легче, и повернулся к Джессу:
– Заклинаю вас, молодой человек, в память о моем дорогом друге, вашем покойном отце, – расскажите мне правду!
Но Джесс лишь пожал плечами и выразительно посмотрел на мисс Маккей, давая понять, что говорить должна она.
– Ну, папа, ничего особенного не произошло. Просто парочка каких-то негодяев ворвалась к нам в дом и напугала нас с Лейси. Почему-то они вообразили, что я вполне гожусь в заложницы.
– Бог мой! – в ужасе выдохнул Энтони.
– Но ведь ничего страшного не случилось! – пожала плечами девушка. – В это время появился Джесс, и им пришлось убраться. Вот и все.
– Ничего себе «вот и все»! – передразнил Кирнан отец. – Надеюсь, юная леди, ты хотя бы поблагодарила Джесса?
– Джон, – улыбнувшись, прервал его Джесс и взглянул на девушку. Ей очень не понравилась лукавая усмешка в его глазах. Как бы он не наболтал лишнего! – Уверяю вас, Кирнан отблагодарила меня так, как я и мечтать не смел.
Черт бы побрал этого самодовольного наглеца! Щеки девушки горели от смущения, но она решила ни за что не уступать обидчику в остроумии.
– Ну конечно, папочка, я поблагодарила его. Ведь Джесс вел себя как настоящий… джентльмен.
– Не хватает слов, сэр, чтобы описать, как ваша дочь отважна, смела и… порывиста!
Запустить бы в него чем-нибудь!
Неожиданно к Джессу подошел Энтони.
– Капитан, я у вас в долгу. Моя признательность не знает границ! – Голос молодого человека дрожал от переполнявших его чувств.
Камерон поднял глаза, и на мгновение Кирнан показалось, что он ответит Миллеру резкостью.
Но, слава Богу, обошлось.
«И он еще толкует о признательности! – с горечью подумал Джесс. – Энтони, святая душа, ты ничего мне не должен. Я отнял у тебя самое дорогое, да еще на твоей собственной земле, невольно сделавшись твоим соперником».
Отхлебнув настойки, капитан Камерон лишь сквозь зубы обронил:
– Ну что вы, Энтони. Мы с Кирнан старые друзья, и я рад, что появился вовремя.
Энтони тотчас сел и вновь устремил глаза на свою избранницу.
– Должно быть, само Провидение хранило в тот день мистера Брауна, – вдруг проговорил Джесс и, встретив недоуменные взоры собеседников, пояснил: – Если бы он сумел взять Кирнан в заложницы, нам бы не пришлось брать пожарку штурмом – она бы так отделала его своим острым язычком, что он наверняка сдался бы сам!
Джон Маккей оглушительно расхохотался, а Энтони озадаченно нахмурился. Чтобы сгладить неловкость, Лейси поспешила вновь наполнить бокалы.
– И все же, Джесс Камерон, мы действительно в неоплатном долгу перед тобой, – посуровев, заметил Джон Маккей. – Все хорошо, что хорошо кончается! Вы, молодые, не помните, какие ужасы творились в Виргинии в тридцать первом году, во время восстания Нэта Тернера. Пятьдесят человек тогда погибло. Людей вытаскивали прямо из постелей и хладнокровно убивали. Не щадили ни женщин, ни детей… Благодарение Богу, что здесь ничего подобного не случилось!
Все примолкли. Кирнан украдкой взглянула на Джесса. Он тоже посерьезнел.
«Я действительно благодарна тебе, Джесс, – подумала девушка. – И я люблю тебя…»
Однако ни возможности, ни желания открываться ему у нее не было. Да и зачем? Он сам отказался от нее, предав то, что ей дорого.