Путешествие началось.
Тем временем Брэд Ширер вернулся к себе в палатку, задумчиво усмехаясь. Он всегда немного робел перед Крэгом Тейлором. В войсках особого назначения того называли кошкой о девяти жизнях, способной всегда приземляться на четыре лапы. Один лишь взгляд его пронзительных золотистых глаз заставлял трепетать!
Но сейчас, похоже, парень здорово влип. Если местные партизаны готовят нападение – о чем Брэд мог лишь догадываться, ибо вся информация была засекречена, – то Крэг Тейлор сделает все, как надо. Проблема не в этом.
Сегодня вечером Брэд видел своего товарища рядом с Блэр. Крэгу поручили охранять эту женщину, и то, что он с ней подружился, было совершенно нормальным. Но их отношения явно выходили за рамки дружеских. Вашингтон полнился слухами о дочке Хантингтона: обворожительна, мила, красива, умна, но стоит перейти ей дорожку, и чаровница становится фурией.
«Хорошо, что меня не будет рядом, когда взорвется эта бомбочка, – хмыкнул Ширер, растянувшись на койке. – На этот счет, кажется, есть поговорка… Красавица убила чудовище…»
Крэг думал о том же, ведя джип по лесным дорогам. Он внимательно осматривал местность, прислушиваясь к каждому шороху и стремясь не пропустить ничего необычного, но делал это чисто автоматически. Голова его была занята другими мыслями.
Теоретически эта ночь должна быть самой тяжелой. Ему придется все время держаться настороже. Как только они отплывут, станет легче: нужно лишь править лодкой, держась курса, и рассчитывать время, чтобы прибыть на место в срок.
Сегодня ночью можно напороться на партизанских снайперов. Однако, возможно, это самая лучшая ночь из всех, что ему предстоят. Завтра Блэр очнется и устроит ему «сладкую жизнь» по полной программе.
Тело девушки опять сползло с сиденья, и ее рыжая голова с разметавшимися локонами упала ему на колени. Тихо застонав, она чуть повернулась и подложила руку под щеку, устроившись на его ноге.
Крэг до боли стиснул зубы. Господи, какая же она доверчивая…
Презрев всякую осторожность, она пришла к нему и раскрыла свою душу. Он был уверен: Блэр еще никогда и никому не говорила того, что сказала ему. Эти чувства она таила глубоко в сердце.
Надо было остановить ее, пресечь зарождавшиеся отношения. Но нет, он не мог этого сделать! Она действовала на него сильнее, чем наркотик.
А теперь пришло время расплаты. Ему никогда не забыть, какими глазами она смотрела на него, застав на поляне с фонарем. В них были презрение, ужас, отвращение и ярость. Сияющие изумруды превратились в колючие льдинки. Конечно, она приняла его за террориста. Но если у нее были к нему какие-то чувства, могла бы хоть немного ему доверять!
Крэг был уязвлен и поэтому злился. Он сомневался, что Блэр успокоится, даже когда благополучно доберется до дома и узнает всю правду об этом похищении и о том, кто он такой. Впрочем, кое-что ей было известно и сейчас: он тайно вывез ее из страны по особому заданию своего руководства.
Крэг скривил губы в мрачной усмешке. Стоит ли сейчас об этом волноваться? Сначала надо пережить ближайшие дни. Что ж, придется ожесточиться. Он должен забыть про личные симпатии и выйти безусловным победителем в этой борьбе. Надеть маску и не снимать ее до конца!
Шорох шин, мерный шум мотора и бесконечное кружение мыслей сопровождали Крэга в его поездке по джунглям. Так прошло несколько часов. Блэр по-прежнему спала. Наконец первый этап пути благополучно завершился. Он добрался до условленного места встречи, но в зарослях на речном берегу никого не было. Остановив джип, Крэг бережно опустил голову Блэр на пустое сиденье и осторожно вышел из машины. Пройдя всего несколько шагов, он нашел то, что искал.
Это была лодка.
Barco de vela – местный парусник, который легко затеряется среди других таких же лодок, – помятая, потрескавшаяся, облупившаяся лоханка с лохмотьями парусов грязно-серого цвета.
Судно стояло у полуразвалившегося причала. Ухватившись за линь, Крэг запрыгнул на борт, готовый к любым неожиданностям. В этом месте он не ждал неприятностей, но мало ли что…
Лодка напоминала старый деревянный ящик, но Крэг не сомневался в ее ходовых качествах: она наверняка была оснащена первоклассным мотором.
– Ну, вот и дворец для моей принцессы, – пробормотал он.
Он хотел отплыть под покровом темноты, а потому не стал терять время на осмотр провианта и камбуза, примыкавшего к спальне в единственной крытой каюте.
Вернувшись к джипу, он снова взвалил Блэр на плечо, пытаясь не думать о своих чувствах к ней, потом нагнулся и свободной рукой подхватил дорожную сумку и сверток, который ему дал Брэд.
Утром джип исчезнет – его отгонит некто, совершенно не осведомленный о причинах появления этой машины здесь. Человеку будет поручено просто ее забрать.
А в джунглях ничего не изменится: сверчки будут все так же стрекотать в траве, змеи – скользить по веткам деревьев, птицы – звонко распевать песни. Жизнь пойдет своим чередом.
Крэг отнес Блэр вниз, в каюту, и уложил на единственное спальное место – широкую кровать, прибитую к правому борту. Стараясь не смотреть на девушку, он снял с нее ботинки, чтобы ей было удобнее. Когда она проснется, солнце будет уже высоко в небе. У него есть время, чтобы отчалить и, если повезет, немного поспать.
Крэг отвязал веревки, и утлая посудина заскользила по реке, как корабль-призрак, повинуясь натужно хрипевшему мотору.
На машине – к реке, на лодке – к морскому побережью. Путешествие началось.
Спустя некоторое время Крэг посчитал, что отошел на достаточное расстояние. Теперь можно бросить якорь у берега и немножко вздремнуть. Закрепив лодку, он спустился по разбитой лесенке в каюту.
Его принцесса по-прежнему сладко спала. Ее прекрасное лицо дышало умиротворением.
Вздохнув, Крэг лег рядом, с радостью отметив, что агентство не посчитало чистые простыни нарушением маскировки. Он накрыл девушку одеялом из грубой шерсти, подложил руки себе под голову и попытался уснуть.
Все напрасно. Лучше бы он лежал на голых досках, чем здесь, рядом с ней. Все его инстинкты кричали: «Протяни руку, обними ее, прижмись к ее мягкому телу!»
Но он не мог этого сделать. Не мог воспользоваться ее бессознательным состоянием, потому что знал: она с презрением отвергнет его ласки, которыми когда-то наслаждалась.
И вновь он лежал, уставясь в потолок из неструганых облезлых досок, и слушал тихое ровное дыхание девушки, чувствуя каждое ее движение.
Шло время. Блэр шевельнулась во сне и придвинулась ближе. Ее тело само тянулось к его теплу, повинуясь естественному порыву, против которого восстал бы ее разум.
Крэг весь подобрался. Наконец, медленно выдохнув, он протянул руку и привлек девушку к своей груди. Она опять заворочалась, уютно прильнув к его большому сильному телу.