– Кого выбирать будем? – первым спросил татарчонок, удобно усевшись на своей кровати, первой от полога палатки.
Все молчали. Каждый хотел быть командиром, но и понимал, какая это ответственность. От того, как выбрали командира, во многом зависело – останется четверка здесь через год в полном составе или распадется.
– Я вот что думаю, паря… – нарушил молчание Иван, он был вообще по-крестьянски рассудительным, а слово «паря» у него было одним из любимых, он даже почти не матерился, заменяя ругательства такими вот словечками, – все равно, кто чем живет, мы не знаем и за полчаса не узнаем. А выбирать надо, а то накажут еще. Вот ты, откуда? – обратился он к татарину.
– С Казани, говорю же…
– Вот-вот. А я с Рязани. И брательник мой тоже. Видишь. Ни ты, ни я, как жить на такой жаре, не знаем, у меня скоро мозги расплавятся от всего этого. А Саня вон – он с Восточных территорий, там ведь у вас такая же жара, скажи?
– Нет, не такая. У нас море поближе, да и горы. А тут пустыня, сушь, мать ее в дыхало…
– Ну, все равно ведь жара… Вот ты и будешь нашим командиром. А если что – так мы соберемся, да и порешаем чего. Правильно я говорю, Петро?
– Правильно…
Второе построение прошло уже лучше – по крайней мере, парням удалось немного попить. И хотя палящее солнце моментально превратило выпитую воду в соляные разводы на форме, все равно было чуть полегче…
Да и командир выглядел не таким злым.
– Ну, что, сынки… Никто не надумал отсюда тикать, пока не поздно? Нет? Напрасно…
Майор, словно в раздумье, прошелся перед строем…
– По командам – построиться!
Секундное замешательство, шорох перебегающих ног – и снова монолитный строй.
– Командиры – два шага вперед! Представиться! Громко, чтобы все слышали!
– Курсант Вановский!
– Курсант Хабибуллин!
– Курсант Бадаев!
– Курсант Иванов!
Дошла очередь и до Сашки. Когда инструктор остановился напротив него, тот громко, едва ли не срывая голос, выкрикнул:
– Курсант Тимофеев!
Кто-то кричал дальше, но инструктор дальше не пошел. Он остался напротив Сашки, рассматривая его так… до дрожи в коленках. Александр лихорадочно пытался понять – что же он успел натворить за такое-то короткое время.
– Тимофеев, значит… – словно в раздумье, пробормотал инструктор.
– Так точно!
Инструктор провел ладонью по лбу…
– После отбоя – ко мне. Модуль номер два.
– Так точно!
– Теперь – у каждого из вас должна быть аптечка. Там солевые таблетки. Противно, но привыкнете. Принять по две штуки!
Солевые таблетки и впрямь были у каждого – вкус такой, что едва не выворачивало наизнанку. Потом привыкли.
– Полоса препятствий номер один находится на расстоянии три километра от лагеря! Там – помимо прочего есть родник – совсем рядом! Налево! За мной, бегом марш!
– Господин майор! – Сашка чуть трусил, все-таки офицер вызывает да в первый же день.
– Не заперто! – раздалось из-за двери. – Заходи, курсант!
Инструкторы, в отличие от курсантов, жили не в палатках – в находящихся на огороженной территории жилых модулях, каждый из которых по размерам был равен стандартному сорокафутовому морскому контейнеру. По старой привычке, модули не просто выставили на землю – они были окопаны, окружены рядом колючей проволоки и сверху завешены маскировочной сетью.
Майор переоделся «в домашнее» – просто сбросил куртку, оставшись в хлопчатобумажной футболке, цвета «пустыня». Кондиционер был выключен, в вагончике жарко, как на улице, но следов пота на футболке не было. Вообще…
– Руку дай…
– Какую?
– Любую…
Сашка протянул руку, майор неожиданно сильно схватил ее, провел огрубевшими пальцами по следам от гвоздей. Они все еще оставались – такие кружки…
– Как, говоришь, звать?
– Тимофеев. Курсант Тимофеев Александр Саввич. А вы…
Майор отвернулся, тяжело задышал – словно уставшая, загнанная лошадь. Потом взял себя в руки.
– А я майор Тихонов Иван Степанович, старший инструктор южного центра подготовки войск специального назначения. Тогда – капитаном был. Из Каффрии?
– Да… – Сашка уже все понял.
Майор тяжело протопал в глубь вагончика, взял две большие, едва ли не литровые кружки из пластика, щедро налил туда воды из двадцатилитрового пластикового баллона – нормальной воды тут было мало, привозили в этих самых баллонах.
– Держи. Давай – за встречу, крестник. Ведь это я тогда…
Вода колыхалась в прозрачных стенках стакана – живительная прохлада, ее пьешь – и как бальзам по иссушенному пустыней горлу. Протянуть руку – и вот она, целый литр. Аж в глазах мутит. Чудовищным усилием воли Сашка спрятал руку за спину.
– Чего?
– Там пацаны у меня. Я – их командир.
Майор потер лоб, поставил полный стакан на подвернувшуюся тумбочку.
– Серьезно решил – в спецназ?
– Да.
– Зачем?
– Отомстить.
– За что?
– За все.
Майор отпил глоток из своего стакана, поставил его рядом с первым. Снова прошел в глубь вагончика и вытащил целое богатство – двадцатилитровый баллон с водой, целый, с еще не сорванной пробкой.
– Держи! Дотащишь? Устрой у себя там праздник. Учти, поблажек больше не будет – никаких. Если решишь уйти, уходи, в этом нет ничего стыдного. Мало кто выдерживает, это даже не десант. Если останешься, спецназовца из тебя сделаю, обещаю. Держи!
– Господин майор…
– Не благодари. Иди.
22 июня 1996 года.
Казармы 22-го полка САС.
Герефорд, Великобритания
Двадцать второй полк САС, первый среди равных (были и двадцать третий и двадцать первый, территориальные) располагался в старых казармах в Герефорде – когда-то тут был аэродром, а теперь квартировали спецназовцы, за долгое время переделавшие все, как им понадобилось. Старые казармы привели в божеский вид и построили несколько новых, возвели несколько эллингов для техники, которой у двадцать второго с каждым годом становилось все больше. Причем если раньше в полку пользовались стандартной армейской техникой, то теперь на вооружении появилось немало специальных образцов. Взять хотя бы недавно пригнанные тяжелые МН47, «Летающие вагоны», вертолеты фирмы «Боинг» для специальных операций. Их пригнали две штуки, и для каждого потребовался отдельный эллинг, так они были велики. Или знаменитые «Лендроверы» в вариантах для дальнего патрулирования, ощетинившиеся пулеметами, трапами для преодоления топей, лебедками, дугами – их тоже следовало хранить на своей базе, чтобы в случае чего они были под рукой.