К счастью, вскоре выехали на поляну. Полковник собрался уже перевести дыхание, как из тины поднялась голова огромного тритона. Колыхнула красным гребнем и нырнула – в стороны побежали круги, а потом взметнулся хвост и исчез в глубине. Дозорные окаменели, разинув рты. Шейх хотел на них наорать, но тут хлыстом стегнула опасность. Он выругался и рванул в мертвый лес. «Мотолыга» тоже успела уйти от опасности.
Позади заискрилось пространство, и в воздухе завис шар из серебристой полупрозрачной субстанции. Постепенно он терял плотность, и в стороны расползались серебристые паутинки.
Шейх выжал газ и рванул вперед, остановившись под почерневшей сосной. МТ-ЛБ тоже затормозил. Мансуров вытер пот и напустился на дозорных:
– Я ж говорил не единожды: видим что живое – валим из подствольника! Еще раз такое повторится – сам вас завалю!
Парень, что пошире и на вид покрепче, смотрел немигающими глазами и, наконец, спросил:
– А что это было?
– Что-что… Смерть твоя! Едем дальше и…
Вдалеке громыхнуло так, будто разорвался фугасный снаряд. Кто-то вляпался в искажение. Дальше ехали относительно спокойно, разве что пару раз объезжали искажения. Шейх смотрел по сторонам и под колеса. По его подсчетам, скоро должна начаться граница Второго пояса, там техника может заглохнуть, придется идти пешком, нагрузившись боеприпасами, и тащить резиновую лодку, без которой Московское море не преодолеть.
Болото закончилось, начались березовые рощи, перемежаемые полянами. Вдалеке снова грохнул взрыв. Да что ж такое? Неужели проводники настолько некомпетентны? По идее, внутренняя связь должна работать, вот пусть Якушев расспросит, что там да как. Или это измененные нападают?
Чувство опасности предупредило об искажении в березовой роще. Второе, здоровенное, было на удобной для проезда поляне. Тлен – Шейх узнал его. В итоге или нужно было штурмовать небольшой пруд, или объезжать. Шейх выбрал пруд, проехал немного вперед и ударил по тормозам, вскинув руку.
Поляна перед прудом была взрыхлена, словно тут копалось стадо кабанов. Опасности он не чуял, значит, это не искажение. Тогда что? Гигантский бронированный крот?
Спешившись, Шейх велел ребятам его прикрывать, а сам, не выпуская автомата, сел на корточки и взял горсть земли. Прищурился, разглядев отпечатки подошв и голых стоп. Все-таки тут поработали измененные. Заминировали проезд, что ли? Похоже на то.
– Сдавай! – скомандовал он.
«Мотолыга» зарычала и попятилась. Шейх отъехал на безопасное расстояние. И как проверить? Если бросить камень, мина не сработает, она рассчитана на сорок килограммов и выше. А если мины противотанковые? Пусть сами разбираются.
– Рома! – крикнул он. Якушев вылез из люка. – Тут заминировано. Передай нашим. Если хотят, пусть проверяют.
Пришлось объезжать искажения и минное поле. Да, все сходится. Кто-то уже подорвался на мине, отсюда и грохот. Сектор и измененные работают тандемом. Интересно, где они? Почему не ведут партизанскую войну? Наверное, готовят сюрприз посерьезней.
Шейх ощутил себя крысой, бегущей по лабиринту. За ним наблюдает некто в халате, со скальпелем. Крыса думает, что в конце забега ее ждет кусок сыра, на самом же деле – препарация.
По пути попались еще две заминированные площадки в окружении искажений.
Вскоре выехали на заросшие бурьяном поля. Шейх сверился с картой: это поселок Кошелево. Если двигаться такими темпами, до Дубны осталось часа четыре. Не верилось, что удастся добраться так быстро. Однако уже Второй пояс, а опасности как таковой нет – стандартные искажения. Если бы Сектор и прежде был таким гостеприимным, сюда устраивали бы школьные экскурсии.
Ехать было удобно: сосняки и болота остались позади, здесь были преимущественно поля и луга. Казалось бы, радуйся: вы уже на месте, и обошлось без потерь, но Шейх не расслаблялся, напротив, стал более сосредоточенным.
Боковым зрением он уловил движение в траве. Но стоило ему повернуть голову, как некто, бегущий за «мотолыгой», прятался. Болела раненая рука, стрелять было неудобно, но все-таки Мансуров притормозил и принялся палить по борщевику. Дозорные на кузове, которые уже дважды сменились, жахнули туда же из подствольника. Полыхнуло пламя взрыва, в разные стороны прыснули странные существа – лысые, пятнистые, размером с овчарку. Передвигались они по-обезьяньи, опираясь на массивные передние лапы, хотя Шейх был почти уверен, что они могли ходить на задних. Отбежав на безопасное расстояние, стая укрылась в осиннике, но не отстала: Мансуров замечал в траве их спины.
Гонятся, будто гиены за жертвой. Сравнение Шейху не понравилось: никто не собирался отдавать концы. А вот твари так не считали. Их стало больше, где они шли, колыхалась трава.
Дозорные, уже третья смена, нервничали и стреляли по тварям. Пули не причиняли хамелеонам вреда, но отгоняли их.
Запахло паленым. Шейх обернулся: «мотолыга» сбавила ход, и один из дозорных поливал поле из огнемета. Подсохшая трава сразу же занялась, огонь побежал со стороны, гонимый попутным юго-западным ветром.
Пламени боялись даже хамелеоны – рванули прочь, уже не прячась. Их было несметное множество. Сплошная бежевая река. Мелькали мощные спины, задранные лысые хвосты. Живой поток несся к далекой брошенной деревне, а за ним медленно и неумолимо полз огонь.
Шейх уже решил успокоиться, но перед глазами потемнело, по затылку как битой ударили – начался небывалый по силе Всплеск. Теряя сознание, полковник вырулил в сторону, чтобы уйти с пути «мотолыги», и дернул рычаг – разложил пластиковую крышу.
Вот почему твари преследовали их – они знали, что будет Всплеск!
На этот раз Данила не вышел – выкатился из телепорта. Тут же вскочил и выставил ятаган. В помещении царила темнота, он не видел даже собственных рук.
– Это первая башня киллхауса, – проговорила Марина. – Улей не может следить за этим местом. Хамелеоны сюда вряд ли пожалуют.
Донесся голос Рэмбо:
– Нам нужно скоротать пару часов в безопасности. По-моему, это – в самый раз. В карантинном блоке полно хамелеонов, ты уверена, что сюда они не сунутся?
– Уверена.
– Я тут уже был, – проговорил Рэмбо из темноты, Данила прищурился и различил его силуэт. – Круглое здание, окон нет. Вдоль стен, – наемник постучал по стеклу, – цистерны с боевыми костюмами хамелеонов. Нам они вряд ли подойдут.
Данила молча принялся мерить комнату шагами.
И правда, круглая. Цистерны, внутри – панцири гигантских жуков. Жаль, оружия нет. Оружие просто жизненно необходимо. Данила поймал себя на мысли, что не нервничал так даже, когда его подставил Ротмистров. Даже в детстве перед экзаменами. Или это проснулся чувствительный Момент и нашептывает: «Пока вы тут отсиживаетесь, Земля погибает. Да, тут спокойно, можно отдышаться, но ведь потом вам бежать к шлюзу через карантинный блок, кишащий хамелеонами. Что сам помрешь, фиг бы с ним. Главное – открыть портал на Землю и принять взрывчатку!»