Сделав глоток успевшего остыть кофе, он угрюмо посмотрел на потухший экран монитора. В темном стекле отразилось мгновенно постаревшее, осунувшееся лицо. Подпирая рукой голову, Хьюз понуро смотрел на свое отражение.
«Теперь моя судьба целиком в руках мулатки», – подумал он.
Ждать пришлось недолго. Но и короткого времени оказалось достаточно, чтобы Хьюз овладел собой. Говард не сразу посмотрел на вошедшую в кабинет мулатку, выдержал паузу и лишь потом перевел взгляд с компьютера на бесстрастное лицо Бриджес, скупо улыбнулся, жестом пригласил к столу.
Он инстинктивно почувствовал, что севшая напротив него мулатка полна решимости и энергии, тут же готова пойти в бой, только отдай приказ. Это придало ему уверенности и вселило надежду.
– Произошло то, чего мы боялись больше всего – из нашей тайной тюрьмы в Нарвике сбежал вице-адмирал Гусовский. Если он еще жив, то его необходимо поймать и тайно перевезти в надежное место.
Уитни никак не отреагировала на новость, словно знала заранее, что побег российского вице-адмирала был неизбежен.
– Как я понимаю, вы хотите, чтобы я его нашла и перевезла…
– Совершенно верно, – настойчиво перебил мулатку Говард, – вылетайте прямо сейчас. Да… и помните, агент Бриджес, – каждая минута на счету.
– Можете на меня рассчитывать, если только он жив…
Другого ответа Говард Хьюз и не ожидал. Как только Уитни покинула кабинет, он потянулся к зажигалке.
* * *
Колокольчик над открывшейся дверью звонко брякнул. В душный зал интернет-кафе просочился свежий прохладный ветер – качнулась прилипшая к неподвижным лопастям вентилятора пыль, густая, словно бахрома. Длинноногая мулатка в строгом черном костюме окинула взглядом помещение.
Компьютеры выстроились на длинном столе вдоль стены, невысокие перегородки из матового пластика отделяли их друг от друга. Не стихающему постукиванию по стершимся клавишам и клацанью кнопок мыши вторили голоса возбужденных темнокожих подростков, участвовавших в виртуальной бойне с монстрами и инопланетными чудовищами. От стрекота крупнокалиберного пулемета, лязга затворов, шума взрывов и истошного крика умиравших космических пришельцев хотелось закрыть уши.
Мулатка бросила взгляд на монитор и с осуждением покачала головой. Парнишка покосился на нее и вернулся к сражению. Обмахиваясь свежим номером газеты как веером, Бриджес облокотилась на круговую стойку.
– Свободные места есть? – спросила мулатка, чтобы вывести из оцепенения задремавшего на рабочем месте системного администратора. – И как вы умудряетесь спать при таком шуме?
Худощавый парень поднял голову.
– Что вы сказали? – близоруко прищурился он, пытаясь разглядеть лицо посетительницы.
– Мне нужен компьютер для выхода в Интернет, – раздраженно произнесла Уитни, – или у вас только игры в почете?
Системный администратор нашарил на столе роговые очки и водрузил на переносицу. Как только он это сделал, его губы сложились в приветливую улыбку – увидеть столь привлекательную и стильно одетую мулатку в заведении, посещаемом в основном школьниками-прогульщиками, было равносильно обнаружению в пустыне цветущей розы.
– Сейчас, одну минутку, – засуетился парень, – я включу вам машину.
Бриджес улыбнулась, понимая, что привела молодого человека в замешательство.
– Кажется, вон тот компьютер уже работает, – подсказала она.
– Да… да. Ближайший к окну ваш.
– Я бы хотела сразу расплатиться.
– Вам надолго?
– Проверить почту.
Системный администратор размышлял над ответом не долго. За еще одну обворожительную улыбку он был готов предоставить мулатке хоть все интернет-кафе.
– Для вас бесплатно.
– Мило.
Несмотря на предложение парня, Уитни все-таки положила на стойку купюру и поспешила к компьютеру.
– Слушай, парень, может, на дверях вывеску повесим и крупными буквами напишем: «Бесплатное интернет-кафе». Как тебе такая идея? А? – продолжая игру, проговорил темнокожий мальчишка. – Я бы тоже не отказался приходить сюда даром.
– Ты подслушивал? – возмутился очкарик.
– У меня слух хороший. Видно, тебе эта красотка все мозги отшибла.
Очкарик не стал возражать:
– Это точно.
Сев за компьютер, Бриджес сосредоточилась, шум и голоса вокруг уже не отвлекали ее. Пробежавшись пальцами обеих рук по клавиатуре, она выжидающе посмотрела на экран, где уже шла загрузка нужной ей интернет-странички.
«Арендую бунгало во Флориде», – далее она впечатала телефонный номер, по которому никуда нельзя было дозвониться, поскольку в нем не хватало одной цифры.
Щелкнув левой кнопкой мышки, Уитни дождалась, когда ее сообщение появится на виртуальной доске бесплатных объявлений.
* * *
Еще час тому назад затянутое тучами небо искрилось разрядами молний. Удары грома эхом прокатывались по всей округе. Сильный ветер гнул на своем пути стволы деревьев, выворачивал с корнями сухостой. Но теперь только сильный дождь напоминал о грозе.
Попивая горячий чай и пожевывая изюм, лейтенант Магвайер наблюдал за капризами погоды из уютного кабинета американской военной базы в Нарвике. В углу приятно гудел обогреватель. Сквозь чуть запотевшее стекло, по которому, словно наперегонки, сбегали ручейки воды, виднелись огни вертолетной площадки и расплывчатые силуэты людей в камуфляжной форме. Сигнальщик и пара морпехов мокли на улице в ожидании вертолета. Несмотря на буйство стихии, полет не отменили, благо синоптики предсказывали относительное затишье на несколько часов. Этой «форточкой» и воспользовались. Пред военными была поставлена задача – встретить и всеми возможными силами содействовать агенту ЦРУ, прилетевшему для выполнения задания, затрагивающего безопасность Соединенных Штатов.
Лейтенант допил остатки чая и закурил. За окном вновь сверкнула молния. Но на этот раз зигзагообразная линия ударила в землю где-то далеко, раскат грома пришел с сильным опозданием. Лампочка под потолком заморгала. Кабинет погрузился в темноту, мигнула и тускло засветилась лампа аварийного освещения. Однако осветительные огни вертолетной площадки, питающиеся от автономного электрогенератора, по-прежнему продолжали гореть ровно.
Магвайер нервно щелкнул бензиновой зажигалкой. Пламя заплясало на фитиле, как стриптизерша вокруг шеста. Негромкая музыка, лившаяся из радиоприемника, резко оборвалась. Диктор зачитал сообщение о штормовом предупреждении и готовящейся эвакуации жителей из наиболее опасных районов. Среди озвученных был назван и тот, в котором находилась американская военная база.
За окном раздался еле слышный в шуме ненастья стрекот лопастей. Офицер, застегнув куртку, вышел на улицу. На площадку опускался вертолет. В свете его прожектора серебряными искорками вспыхивали капли дождя. Пилот с трудом удерживал машину, постоянно выравнивая ее. Казалось, что стоит ветру чуть усилиться, и вертолет просто сдует к лесу. Но приземление прошло гладко.