Когда Саблин появился у развалин ангаров на краю леса, то все молча смотрели на него.
– Чего молчите? – удивился Виталий и вытер ладонью лоб.
Только тогда Катя поняла, что перед ней не призрак, а просто побеленный каменной пылью Боцман.
Она бросилась ему на шею:
– Я уже думала…
– Не важно, что ты думала. Я жив. Уходим в лес.
Ким Ен Джун с остатками своего отряда все же сумел выбраться из подземелья. Длинный завал пришлось разбирать вручную почти в полной темноте. Легендарный корейский старлей смотрел на лес, понимая, что в нем скрылся его противник. Достав рацию, он связался с Пак Нам Чхолем.
– Товарищ адмирал, – деревянным голосом произнес Ким Ен Джун. – Необходимо вооружить часть экипажа «Сохо» и срочно перебазировать людей на берег. У меня большие потери. Я не закрою побережье.
Саблин вывел людей из леса к побережью, когда уже вечерело. То, что он увидел, взобравшись на скалу, заставило его тяжело вздохнуть. О прежнем плане можно было забыть. Пляж напротив земснаряда и подходы к нему надежно охранялись. Он насчитал около полусотни моряков, а сколько их оставалось сейчас в палатках, можно было только догадываться. Вселяло надежду лишь то, что «Щука» по-прежнему находилась в погруженном положении, выставив на поверхность перископ и шноркель. Ввязаться в прямой бой – значит погубить большую часть экипажа субмарины. Такую цену Боцман посчитал чрезмерной. Одно дело рисковать своей жизнью, другое – чужими.
Он спустился со скалы, отозвал в сторону своих товарищей. Николай сразу понял, что дела плохи. Беляцкий, еще не успевший как следует изучить нрав командира, подумал, что Саблин просто усиленно думает. Катя держалась настороже, зная наперед, что Боцман постарается оградить ее от трудного задания.
– Ложный штурм отменяется, – произнес Виталий и коротко объяснил причину. – Единственно, что возможно сделать, – это проход в заградительной сети. Если подлодке удастся уйти, исчезнет и смысл охотиться на нас. Так мы спасем людей. Под воду уйдем мы с Николаем. В случае неудачи попытаетесь проделать проход и вы, – глянул он на Беляцкого с Сабуровой.
– Почему именно такой расклад? – прищурилась Катя. – Потому, что я женщина? Тогда не надо было брать меня в группу.
– Не утомляй, и без тебя тошно, – вздохнул Саблин. – Я все это уже сто раз слышал. И результаты сдачи нормативов у тебя лучше, чем у Зиганиди, и IQ выше, чем у меня. Я всегда повторяю, что вы все мне одинаково дороги, все абсолютно надежны, среди вас нет ни худших, ни лучших. Каждый из вас способен выполнить любое задание… – Виталий не успел договорить.
– Ловлю на слове, – хищно улыбнулась Катя. – Раз мы все равноценны, то выбор должен решить случай – жребий.
– Мы служим на флоте, – напомнил Боцман. – И тут не место играм в фантики.
– То, что ты идешь, как командир, не обсуждается. Я готова выполнить любой твой приказ, но только – справедливый, – последнее слово она произнесла по складам.
– Она права? – Боцман посмотрел на товарищей.
– Права, – вынужден был признать Зиганиди.
– Да, – подтвердил Беляцкий.
Катя уже держала в кулаке три палочки:
– Идет тот, кому достанется самая длинная.
Жребий тянули молча, без шуток. В кулаке у Кати осталась длинная палочка.
– Вот теперь все справедливо, – произнесла она.
* * *
– Знаешь, почему мне с тобой всегда везет? – спросил Боцман, прежде чем надеть маску.
Он стоял уже по пояс в воде. Ночное небо дробилось в волнах.
– И мне везет с тобой, но давай поговорим об этом после.
– Что ж, будет повод, поговорим.
Боцман надел маску, взял загубник, снял с плеча мешок с инструментами. Катя показала Саблину большой оттопыренный палец. Аквалангисты ушли под воду.
Весь путь до заградительной сети Катя и Виталий держались рядом. Светом не пользовались, чтобы не выдать себя. Наконец Боцман уперся в переплетенные тросы сети. Ему казалось, что он угадывает контуры «Щуки», но знал – это обман зрения. Подлодка была неподалеку, но разглядеть черный корпус в ночной воде невозможно – это просто игра света.
Саблин и Сабурова выжидали, пытаясь понять, есть ли кто-нибудь еще поблизости. Даже временно перекрыли вентили на своих баллонах. Но они не услышали, как поднимаются пузырьки воздуха, что могло означать присутствие затаившихся корейских аквалангистов.
Боцман подал знак: «Начинаем!» Катя сунула ему в руки извлеченные из мешка кусачки. Трос лег между лезвиями. Виталий сводил длинные рукоятки медленно, боясь повредить инструмент. Сперва трос вроде бы поддавался, но затем что-то хрустнуло, шарнир разошелся, и кусачки просто зажали так и не разрезанный трос между лезвиями. Кусачки заклинило намертво, ручки было не развести.
«Ножовку дай», – пантомимой показал Саблин.
Пока Боцман пилил, Сабурова следила за обстановкой. Полотно сперва врезалось в трос, исправно перепиливая. Казалось, если так пойдет и дальше, то за час можно будет сделать и проход, через который протиснется мини-субмарина. Но тут все пошло не так, как хотелось бы. Оказалось, что трос не простой – в самой сердцевине находилась еще одна прядь, окруженная смазкой. Она не цеплялась за ножовку, а просто крутилась, перекатывалась под зубьями, оставаясь абсолютно целой.
Катя, поняв, в чем дело, покачала головой – мол, пытаться пилить дальше – только время терять, не успеем сделать проход – и показала рукой вниз. Саблин моментально понял, что она имеет в виду. Ведь корейцы, когда всплывшая подлодка вновь начала погружаться, прыгали в воду, теряя инструмент и оборудование для вскрытия люка. Что-то можно было отыскать на дне.
Катя показала, чтобы Боцман продолжил пытаться справиться с тросом при помощи пилы, а сама пошла вниз. Вскоре Саблин увидел, как у самого дна коротко загорается фонарик. И тут ярко вспыхнул свет у самого дна, высветив Сабурову. Заурчал мощный электродвигатель. Катя замерла, увидев надвигающийся на нее подводный прожектор, а затем метнулась в сторону. Но даже в ластах невозможно уйти от управляемой автономной платформы – подводного мотоцикла. Прямоугольная конструкция с двумя бешено вращающимися винтами и прожектором настигла ее. Сильные руки корейских подводных пловцов схватили Катю. Она силилась вырваться, но не могла…
Боцман отчаянно пытался догнать удаляющуюся платформу, выбивался из сил, но свет фары сжимался, таял, уходя в темноту. А вскоре и погас…
Катя Сабурова лежала на куске выцветшего брезента, расстеленного прямо на земле в палатке. Гидрокостюм с нее содрали и одели в какое-то тряпье. Синяки укрывали тело. Из разбитой и распухшей губы текла кровь. Руки за спиной туго стягивала веревка.
Старлей Ким Ен Джун в очередной раз присел возле нее на корточки: