При этих словах Вульфгар громко фыркнул. А вот Антон с товарищем навострили уши — уже второй раз они слышат про эту таинственную Маску. Да что за тварюга такая? Они так и спросили, но ответом им была лишь тишина. Лишь спустя минуту Абдулла нехотя разлепил упрямо сжатые губы:
— Вернемся в лагерь, там у префекта и спросите. Бертраму лучше других ведомы все эти россказни про тартаровских страхолюдин.
Антон выразительно посмотрел на друга: чем дальше в лес, тем егеря все толще и злее.
1
В поселок прибыли затемно. Встречавшие их бахисы со скорбными минами приняли мертвый груз. Гунтар был в лагере, вышел к ним тотчас же. Осмотрел свое воинство — видимо, вид подопечных был жалок, потому что сеньор нахмурился, поджал губы и покачал головой. Отправил раненого Мартина к лекарям, сказав, что ждет всех троих у себя через час.
Визоры как раз успели привести себя в порядок, утолить голод и прилечь ненадолго, как вошел наставник с перевязанной ногой и позвал их к шефу. Спустя минуту они уже поднимались по резному крылечку дома Бертрама.
Маги расселись по лавкам. Молча ждали, что скажет патрон. Граф же испытующе оглядел подчиненных, потом потребовал:
— Рассказывайте.
Слово по старшинству взял Мартин. Толково, с нужными подробностями описал весь ход экспедиции. Гунтар молча выслушал, встал, по обыкновению походил по комнате. Затем сел напротив визоров и, чему-то усмехнувшись, заявил:
— А ведь мастерство-то растет — заметно растет, причем у обоих. Как считаете: само по себе это или же имеются на то другие причины?
Антон, как самый сообразительный смекнул первым, куда клонит шеф — в треклятой Зоне дело, потому поспешил изложить свою догадку:
— Вполне возможно, господин Гунтар, что магия Проклятой Земли оказывает на нас влияние, отчего способности быстро увеличиваются.
Комтур согласно кивнул — дескать, и он того же мнения. Повернулся к Мартину:
— А ведь не ошиблись мы в них, как считаешь?
Помощник посветлел лицом:
— Не то слово, мой господин! Это большая удача и отличное приобретение — иметь столь умелых и преданных слуг королевства.
Визоры засмущались. Гунтар заметил это, поднялся, с улыбкой предложил:
— Пока отдыхайте. Когда понадобитесь, за вами придут.
…Ночью, не в состоянии заснуть, возвратившиеся из Зоны маги вполголоса обсуждали впечатления от вылазки.
— Если этот белг такой сильный, — Роман поворочался на ложе, устраиваясь поудобнее, — колдун он там, друид или еще кто — как считаешь, его реально вообще поймать и расколоть? Или хотя бы просто тупо завалить?..
Антон помолчал, собираясь с мыслями, потом негромко ответил:
— Судя по тому, что с нами случилось, с ним все не так просто. Вспомни: он и прежде умело скрывался от гунтаровских ищеек, да еще и резал их, как цыплят. И тебя все время с толку сбивал, путая и стирая следы. Здесь среди опытных лазутчиков и следопытов отирался, и никто даже не заподозрил неладное. Вот и думай после всего этого — легко ли будет его взять?..
Роман хмыкнул, вытянулся на постели, затих на какое-то время, потом сказал:
— Тут ведь еще такое дело… Маска эта таинственная: что за зверь такой? Об этой сущности даже говорить не хотят, то ли боятся, то ли запрет, какой наложен на все упоминания о ней…
— Вот завтра поутру и расспросим Бертрама, — промолвил Столетов и повернулся на бок, — ладно, давай баиньки…
Утро наступило, и словно вся хмарь ушла из души. Вот ведь как устроена человеческая психика — стоит показаться дневному светилу и согреть своими живительными лучами озябшую за ночь землю, как разом все тревоги и страхи рассыпаются в мелкую труху и ее уносит прочь ветер надежды. Хочется петь и дерзать, ибо чувствуешь себя вновь сильным и удачливым. А всего делов-то: просто Земля повернулась другой своей стороной к звезде — желтому карлику, излучение от которого без передышки и неуклонно достигает поверхности планеты.
Так думал Роман, умываясь холодной водицей. Но все равно было приятно и радостно. Может, они с Антохой и маги великие, и сверхчеловеческие способности у них растут не по дням, а по часам, но по-прежнему они остались такими же людьми, со всеми присущими им достоинствами и недостатками. Вот ведь странно: они могут и знают многое из того, что недоступно большинству собратьев по разуму, а в каких-то новых существ не превратились, ни богами не стали, ни демонами. Все те же парни, умеющие смеяться и грустить, любить и ненавидеть.
Кстати, насчет любви… Если уж попали в этот мир, и попали всерьез и надолго, то хорошо бы завести подружку постоянную, не все ж себя на шлюх тратить…
Роман поспешил поделиться своими мыслями с другом, и тот был вынужден согласиться: да, мол, было бы неплохо, но вот все недосуг. Такая, дескать, серьезная каша заварилась, а они оказались в самой гуще событий. На что Злобин ответил, что события событиями, а жить гоже нужно, и желательно полной жизнью. Ну, на это верному товарищу возразить было нечего.
В общем, пошли они завтракать, так как прекрасно помнили, что вскоре истекает данный королем срок на поимку преступника. А чтобы быть готовыми к решению новых задач, нужно сначала как следует подкрепиться. Ибо не ими было сказано, но ими удачно переделано: голодное брюхо к учению глухо. Вот так.
2
Позавтракать они успели. После чего их позвали к начальству. В горнице Бертрама собралась вся честная компания в полном сборе — сам хозяин, граф и его помощник Мартин. Как оказалось, с минуты на минуту ждали приезда магов — долгожданную подмогу сыщикам Тайной службы.
Визоры подсели к столу, прислушались к неспешному разговору своих руководителей. Речь шла о вчерашней вылазке. Гунтар обсуждал с помощниками то едва не ставшее роковым для его подчиненных нападение целой армии тварей, каковое до сих пор не случалось за всю историю деятельности бахисов.
Бертрам был согласен с Мартином, что белг, собака, скорее всего и есть друид и чернокнижник, да к тому же как-то завязан на Проклятую Землю, по крайней мере, на ее обитателей.
Граф недоверчиво покачал головой, нахмурил соболиные брови. Тут и визоров спросили, что думают по поводу такой непонятности. Те высказали свои соображения, возникшие за ночь. Как-то все разом загалдели, заспорили.
Неожиданно чуткий Мартин вскинул руку. Спорщики притихли. И тогда Антон уловил едва слышный, но явный топот копыт, скрип повозки, звяканье доспехов и сбруй.
— Едут, — уверенно произнес он.
Мартин кивнул.
Это было обещанное подкрепление. Гунтар вскочил, вышел на крыльцо, за его спиной встали Бертрам и трое магов — по неписаному протоколу встречать гостей должен самый высокий по титулу вельможа…
Вскоре процессия показалась. Выглядела она весьма внушительно. Кавалеристы в роскошных стальных доспехах, богато разукрашенная упряжь, частокол копий… Мартин даже удивился: