— Вот как?! Личная гвардия короля!
— Лейды? — удивился, в свою очередь, префект лагеря.
— Они самые.
Отряд внушительно выглядевших всадников окружал крытую повозку, запряженную четверкой могучих коней-трудяг. Как визоры уже знали, то были лейды — лучшие воины из дружины короля. Обочь фургона ехал всадник, даже на фоне остальных выделявшийся богатством снаряжения. Могучая фигура, величественным монументом возвышающаяся на коне. Лицо у него было… не сказать что мрачное, но сосредоточенное до отрешенности. Впрочем, увидев встречающих, вельможа скупо улыбнулся.
— Карл Молот, — шепнул визорам взволнованный Мартин. Те чуть рты не пораскрывали от неожиданности. Сам майордом, могущественный визирь и первый советник короля, главнокомандующий королевской армией пожаловал к ним. Маги во все глаза рассматривали второго в государстве франков человека.
Кавалькада подъехала к крыльцу, всадники, лязгая оружием и латами, начали спешиваться. Их предводитель лихо соскочил со своего породистого жеребца. Твердо печатая шаг, приблизился к делегации встречающих. В это время Гунтар уже сбежал по ступенькам ему навстречу. Само собой, остальные не отставали от командира. Гость с достоинством кивнул.
— Живы, здоровы?.. — еще раз улыбнулся он. — Хвала Единосущему! А я, как видите, с подмогой. Король решил выделить вам отряд — все первоклассные бойцы… Ну, а главное, со мною боевые маги, коих вы просили. Точнее, двое боевых и один маг-целитель. Прошу любить и жаловать!
Рукою в кожаной перчатке он крепко хлопнул по борту фургона:
— На выход! Приехали.
Видимо, те без команды шевельнуться не смели.
Карл Мартелл с телохранителями-оруженосцами направился к единственному приличному здесь жилищу — дому Бертрама, сопровождаемый хозяином лагеря и главой Тайной службы.
В фургоне тем временем зашуршали, затопотали, задний полог откинулся, вниз спрыгнул смуглый темноволосый парень, больше похожий на эллина или иудея, чем на франка. Антону он сразу не глянулся: надменно-хмурое лицо, сумрачный взгляд. Руки никому не протянул, ограничился кратким общим кивком.
«Ишь ты, — мысленно насупился Столетов, — сноб какой!»
Неприязненный настрой сбил его с толку, и он косо глянул на полог, ожидая, что за первым последуют такие же индюки…
Но второй спрыгнувший двигался с кошачьей грацией: движения ловкие, мягкие, бесшумные. Антона удивили длинные, собранные в «хвост» рыжие волосы — как он мог себе позволить такое? Все франкские мужчины стрижены коротко. «Родственник короля, что ли?..» — мелькнула мысль о длинноволосых Меровингах. Но в этот миг второй маг повернулся.
Господи! Антон опешил. Да это девушка! И притом очень хороша собой.
Красоту этой юной девы трудно было назвать классической. Скорее, что-то дерзкое, вызывающее было в ней. Курносый нос, брови вразлет над большими серо-зелеными глазами, нахальная усмешка на губах… «Почему нахальная?» — сам себе удивился визор, а пока удивлялся, улыбка стала шире, в серых глазах заплясали озорные искорки. Антону почудилось, что девушка хочет ему что-то сказать…
Но сказала другая.
Нежный мелодичный голос произнес:
— Помоги мне, пожалуйста.
И от этих слов будто бы розовое масло пролилось в душу Антона Столетова. А рыжая девица — она и одета была по-мужски, в грубые куртку, штаны и кожаную обувь вроде мокасин, — точно так же, как смуглый боец, сделала шаг назад.
— Ну что там? — спросила она. Голос был резок и язвителен. — Эх ты, чудо! Ладно, давай руку.
И рыжая помогла выбраться из фургона другой девушке, одетой в длинное, до пят, холстинное платье и тонкую вязаную кофту.
Еще не видя лица, Антон ощутил трепет в сердце — свободный поток светлых волос по плечам и спине, тоненькая изящная фигурка, угадываемая под грубым балахоном… «Обернись!» — вскрикнул кто-то в самой глубине его души.
И этот оклик был услышан. Девушка оглянулась.
Время застыло. Ну, почти застыло.
Антон смотрел в ее глаза и видел бесконечность неба и чувствовал, что он вот-вот взмоет в эту голубую высь — и рассмеется, и заплачет от счастья. Да, да, да!.. — кричал беззвучно и ликующе в глубине его души неведомый двойник, тот самый, что позвал: «Обернись!..»
Да, вот так. Он, Антон Столетов, мечтал встретить любовь — там, в той жизни; а здесь, в вихре схваток и погонь, в жестокости и свирепости этого мира, он забыл напрочь о прежних своих мечтах… просто вышибло из памяти, да и все тут.
А как только забыл о мечте, она сама пришла к нему.
Антон смотрел — и видел в голубых глазах девушки то же смятение, что и в самом себе, а глупые мысли так и порхали, счастливые от собственной глупости: «Вот, значит, она какая, любовь с первого взгляда?! Да. Но ведь так не бывает! Верно? Не бывает? Конечно. Так не бывает. Но так есть!»
3
…Чей-то голос пробивался сквозь ликующий, дивно лучезарный мир, воспринимаясь как помеха, и Антон невольно поморщился… но голос вторгался властно, разрушал ауру… и наконец, до молодого мага дошло, что это голос графа Гунтара, вернувшегося к ним от высокого гостя.
Столетов очнулся.
— …вот они и есть боевые маги. А эта юная особа — одна из самых искусных целительниц королевства, несмотря на свой возраст…
Антон с удивлением понял, что буйство глаз и половодье чувств длилось не больше нескольких секунд. Он церемонно отдал коллегам поклон:
— Очень приятно, рад вас видеть, — хотя видел перед собой только прекрасное, как бы хранящее свет всех солнечных дней лицо — такие лица с неуловимой подсветкой изнутри, с нежно-матовой кожей бывают лишь у натуральных блондинок.
Антон хотел было уже сказать что-нибудь в этом роде, но тут его оттерли на задний план. А на передний, ясное дело, высунулся Злобин. Он бесцеремонно шагнул вперед, толкнув долговязого друга в правое плечо.
— Здравствуйте, почтенные девицы! — задорно выпалил Роман и повернулся к начальству. — Светлейший, можем ли мы пригласить этих обворожительных… гм… пока еще незнакомок в нашу скромную обитель?
Граф усмехнулся. К этим двум чужеземцам он всегда был снисходителен. Словно к сыновьям.
— Отчего же нет. Приглашайте… Соратники мужского пола вас не интересуют?
— В данный момент — нисколько! — ехидно-корректным тоном заявил Роман, и Антон понял, что это ответная пуля за высокомерие незнакомого молодого мага. — Прошу, прекрасные девы!
— Спасибо, — улыбнулась светленькая.
Ах, что за голосок у нее! Серебряный ручеек. Антону показалось, что он сейчас растает… Но этот процесс вмиг прекратила рыжая.
— Твое спасибо подождет, — веско отрезала она. — И господа эти подождут. Нам отдохнуть с дороги надо. Пошли! — И она дернула целительницу за рукав.