– Вставай, Тимофей Васильевич! Один твой шатер остался несвернутым. Пора выручать твою любимую Ольгу!
Царь был уже выряжен в парадный костюм и даже голову его венчал сегодня не простецкий охотничий колпак с небольшими полями, в котором видел его вчера Сашка, а узорчатый золотой венец, украшенный вкруг разноцветными каменьями.
– Доброе утро, царь, – ответил Сашка, вскакивая и одеваясь в отведенные армейским тревожным нормативом секунды.
– А ты быстр, однако, – с легкой завистью в голосе похвалил царь. – Хотел бы я посмотреть, как ты орудуешь своим мечом.
– Ох… – Сашка вздохнул. – Лучше бы сегодня обойтись без этого.
Царь рассмеялся.
– Ну, удачи тебе, Тимофей Васильевич. Мы выступаем.
– И тебе удачи, царь Шишман.
Царский кортеж, растянувшись чуть ли не на полверсты, выехал на дорогу и двинулся в Несебр. А параллельно ему, лесом двинулся в ту же сторону Сашка. Через час голова колонны остановилась на берегу моря, прямо напротив длинного узкого мыса, на котором и располагался портовый город Несебр. Городская делегация, выстроившись плотной группой, уже поджидала своего царя с хлебом-солью. Колонна, растянувшаяся змеей по дороге, постепенно подтягивала свой хвост к голове, уже уткнувшейся в делегацию знатных граждан славного города Несебра. А вот и царь наконец.
Сашка залег на опушке леса и, несмотря на приличное расстояние, видел всю картину встречи, как у себя на ладони. Царь принял хлеб-соль, сказал, видимо, благодарственные слова и, сопровождаемый своими ближними боярами и городской делегацией, направился в город. Когда он въезжал в городские ворота, разом ударили колокола всех городских храмов. Змея-колонна вслед за царем начала втягиваться в город. Операция «Несебр» началась.
«Ну что, чертовы дети, сюрприз для вас? – позлорадствовал Сашка. – Представляю, какая сейчас у вас поднялась паника. Как в условиях такой сутолоки контролировать въезд в город?! А может быть, и надо было рискнуть и, затерявшись среди царской свиты, въехать в город? Нет, – оборвал он себя. – Рисковать ты можешь только своей жизнью, но не Ольгиной. Так что действовать будем в соответствии с планом». Царевы слуги меж тем, отделившись от колонны, принялись устанавливать три шатра прямо напротив перешейка, ведущего к городским воротам. Это поле, на котором сейчас устанавливались шатры, по задумке царя Шишмана и должно было стать сценой для задуманного им с Сашкой спектакля. «Занавес открылся, первое действие началось», – подумал Сашка и, извиваясь ужом среди высокой травы, пополз к ближнему шатру.
Задняя стенка шатра еще не была закреплена, и, слегка приподняв ее край, Сашка прополз в шатер. Первым делом, оказавшись в шатре, он навертел во всех его стенах дырок, обеспечив себе, таким образом, круговой обзор.
Хвост колонны втянулся в город, и городские ворота захлопнулись. Лишь немногие из царской свиты остались ждать вне города, у установленных ими шатров. Закрытие ворот днем – случай чрезвычайный. Такое обычно происходит только в одном случае – когда к городу приближается враг. У похитителей Ольги сейчас, наверное, самый настоящий шок. Они никак не могут понять, что происходит. Кто-то почему-то вдруг отрезает им все пути отхода. Но здесь главное, не перегнуть палку.
Наконец городские ворота открылись, и из них выехал царь в сопровождении нескольких десятков всадников. А следом за ними на поле жидкой цепочкой потянулись горожане. Они были раздражены и явно напуганы необычностью происходящего. Их только что зачем-то сосчитали и переписали, а теперь вот и выгнали вон из города. Царевы люди, выстроившись шеренгой, сгоняли народ в толпу, не давая разбредаться по всему полю. А человеческий ручеек, текущий из городских ворот, становился меж тем все полноводнее.
Царь Шишман соскочил с коня и вошел в шатер, в котором прятался Сашка.
– Ну, ты как, Тимофей Васильевич?
– У меня-то все нормально. Сейчас главное, чтобы люди твои не затянули ситуацию. Народ напуган, не понимает, в чем дело, как бы страх этот в злость не перерос.
– Не беспокойся, сейчас начну их одаривать, тогда и всем остальным все ясно станет.
Царь уселся на возвышение, покрытое коврами, с боков его окружили придворные. Горожане, побуждаемые царевыми слугами, потянулись к царю. Невысокий молодой мужичок, судя по стружке, запутавшейся в волосах, столяр или плотник, оказавшийся волею случая впереди всех, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Переминаясь с ноги на ногу, он осторожно приближался к царю, не ожидая, похоже, от этой встречи для себя ничего хорошего. Но вот он поравнялся с придворными и тут же получил от них монету, царь ему протянул руку для целования, а следом ошалевшему от такой милости плотнику протянули чашу с ракией. Плотник опрокинул ее в себя и заметно повеселел, победоносно глядя на робко приближавшихся к царю сограждан. А его уже взяли под локоток и указали, куда идти – на дальнюю часть поля, где уже горели костры и варился в котлах кулеш, а царские виночерпии приготовились разливать вино из бурдюков.
Дело пошло веселее. Очередь теперь двигалась чуть ли не бегом, царь уже не давал целовать свою руку, ограничиваясь лишь милостивым кивком горожанам и гостям города, но медную монету и чашу с ракией исправно получал каждый. А справа у костров веселье уже шло полным ходом. Играли царевы музыканты, и подвыпивший народ, встав в хороводы, уже лихо отплясывал, празднуя день небывалого прежде царского благоволения к обитателям славного города Несебра. А когда объявили, что царь еще хочет выбрать самых красивых женщин Несебра и наградить победительниц сотней золотых флоринов, толпа просто взорвалась благодарственными криками и здравицами в адрес царя Шишмана. Ведь каждый мужчина за редким исключением считает, что его женщина самая красивая.
Вся эта живая очередь тянулась мимо Сашки, разглядывавшего лица этих людей с расстояния трех-четырех шагов. Поначалу он тщательно вглядывался в них, в надежде распознать похитителей. Но потом бросил это занятие, поняв, что если он этого не сделает, то так устанет, что, когда мимо него пойдут женщины, он запросто может не разглядеть среди них Ольгу.
А тем временем из городских ворот показались и первые женщины. Они уже не были так испуганы, как мужчины, видимо, им заранее объявили, что царь хочет выбрать и щедро одарить достойнейших из них. Более того, большинство женщин уже успело принарядиться и навести марафет, стараясь выглядеть как можно лучше. Шествие претенденток на звание королевы красоты еще не началось, а мужская часть населения города уже столпилась за спинами царевых слуг в ожидании прохода красавиц. И вот по волнующемуся человеческому коридору словно павы поплыли первые претендентки. И сразу же разгорелись громкие споры среди судей-придворных и зрителей-горожан. Поистине о вкусах стоит поспорить. Последнее слово было за царем. Те, кого отобрали, оставались рядом с ним, а уж тем, кому не повезло, приходилось продефилировать до конца коридора под одобрительные крики болельщиков и влиться в толпу зрителей. Процесс отбора оказался долгим, но азарт у судей и зрителей все никак не убывал. Трудно сказать, что было тому причиной. То ли извечное мужское преклонение пред женской красотой, то ли напряженное ожидание каждого – принесет ли мне моя дочь, жена, мать чаемый выигрыш?