– Дамир идет впереди. Дорогу ты помнишь, но будь внимателен и клювом не щелкай. Я иду замыкающим. Олег, если начнется стрельба, ложишься и ждешь, пока закончится. С тропы не сходить!
Вышли сразу, так что солнце едва успело зайти за деревья. Не разговаривали.
Уже в сумерках, когда до места оставалось совсем немного, Клим велел сойти с тропы и двигаться по склону вверх.
Место недавнего сражения увидели внезапно: просто в какой-то момент деревья расступились и показалась внизу длинная поляна. Через нее шла основная тропа. И была она далеко, так что перевернутые тележки казались не больше спичечной коробки. Там, внизу, горел костер, возле него хозяйничали двое. Неподалеку от огня на дороге лежал пес.
– Сколько их?
– Не знаю. Было не меньше десятка.
Дамир опасно приблизился к краю склона.
Значит, отчего-то они решили достать укрывшихся людей, не пожалели времени. А по тропе не пошли. Почему? Тропу эту за несколько рейсов изрядно натоптали, она должна быть хорошо видна.
– Почему они не пошли по тропе? – спросил он.
Клим, подумав, ответил:
– Их десять, наших девять. У наших, кстати, тоже оружие есть. Думаю, просто решили действовать последовательно. Тропа от них не убежит, направление знают. Да, думаю, так.
– Тогда где остальные схарматы?
– А остальные, по идее, делают примерно то же, что и мы. Ищут способ добраться до добычи, не обломав когтей. Поэтому тихо.
– А мы дальше-то пойдем? – дрогнувшим голосом спросил Олег.
– Вы пока – нет. И я прошу, тихо!
Он растворился в ночи, как привидение. Дамир в тот момент ему остро позавидовал.
Время шло, напряжение постепенно уходило, становилось привычным. Потому выстрел показался им невероятно близким и громким.
Дамир первым рванул туда, куда, по его представлениям, уходил Клим.
Олег жалобно окликнул:
– Куда ты?! Клим же…
Он хотел напомнить – им велели сидеть на месте, но Дамира уже и след простыл.
Мальчик стиснул в руках доверенную веревку и побежал за ним.
Не прошло и пары секунд, как раздался второй выстрел. Уж теперь точно где-то рядом.
Перед тем, как выскочить на поляну у обрыва, Дамир все же притормозил, но это уже не могло помочь. Бесшумно и быстро из-за границы листвы к нему выскочил огромный пес.
Подмастерье зажмурился и выстрелил. Один раз, другой… пес не обратил внимания, прыгнул. Дамир едва успел откатиться.
– В ноги! – Не своим голосом закричал из-за стены листьев Олег.
Но как стрелять собаке в ноги, если нужно уворачиваться от ее пасти? Пасть клацнула челюстями у самого лица. Дамир снова увернулся, пес успел прихватить лишь полу куртки.
Снова выстрел – и снова без результата.
– Назад! – страшно крикнул кто-то над самым ухом.
Пес прыгнул, изготовившись схватить за шею, но его прыжок внезапно прервался. Зверь отлетел в сторону, встал, отряхнул шкуру.
Из кустов на дальней стороне поляны вышли двое. Две тени. Люди? Мертвецы?
Между собакой и Дамиром стоял Клим.
Пауза длилась не больше мига. Потом пес снова бросился, а те двое, что вышли на свет, одновременно обнажили мечи. Клим ждал прыжка, и потому легко ушел в сторону, развернулся, ударил. Меч прошил тварь насквозь, ушел в тело неожиданно легко, по самую рукоятку. Собака завертелась, задергалась, то ли желая выдернуть оружие, то ли это так уходила из нее чудовищная не-жизнь.
Двое двигались к Климу обманчиво ровным шагом.
Клим разрядил в голову пса свою двустволку. Не спасли даже металлические щитки. Пес дернулся и замер. Меч снова оказался в руке разведчика. Вовремя!
Дамир сам не заметил, как оказался под неверной защитой кустов. Рядом Олежка, закусив губу, проделывал какие-то манипуляции с веревкой…
С поляны долетел звон мечей.
Дамиру было страшно туда выглядывать, и он напустился на Олежку:
– Ты с ума сошел? Нашел время…
Тот сглотнул слюну, прошептал:
– Я сделал петлю. Если накинуть на шею и дернуть… но мне сил не хватит.
Когда-то давно Дамиру такой трюк удавался. Он, не дослушав, схватил свернутый в три петли конец и метнулся обратно, туда, где двое мертвяков теснили Клима к обрыву…
Света хватало, чтобы разглядеть все в подробностях. Всю эту маленькую поляну, оба склона, деревья. Пса, у которого все еще изредка подрагивали лапы, и троих схлестнувшихся в молчаливой схватке людей.
– Они мертвые… – разглядел противников Клима Дамир.
Но рука уже раскачивала петлю, а глаз искал удобный момент для броска.
Вдруг впереди, то ли на соседней такой же полянке, то ли ниже, кто-то снова выстрелил.
– Кидай… – шепнул Олег.
Дамир кинул петлю, когда Клим увел меч мертвеца в сторону. Кинул удачно, захватив плечи врага, дернул. Мертвец покачнулся, Клим двумя мощными ударами отсек врагу голову, но видимо, открылся второму, потому что коротко вскрикнул, отступил, оберегая плечо, и ушел в глухую оборону.
– У меня три патрона, – пожаловался Дамир.
– Не надо. Попадешь еще в Клима.
– Да я думаю – если там стреляют, то в кого? В наших?
– Да.
– Вот. А у меня три патрона.
Дамир потянул к себе веревку. Можно было попытаться проделать тот же трюк и со вторым мертвецом. Но веревка застряла на трупе, не хотела соскальзывать.
Клим кружил по поляне, противник теснил его к обрыву.
Что делать? Что еще сделать? Долго это продолжаться не может. Надо его отвлечь. Кинуть что-нибудь…
Дамир окинул взглядом поляну, но она не прибавила ему вдохновения. Увидел сухую березу – от ствола на небольшой высоте отходила ветка. Повис на ней, обломил. Отломал макушку и выскочил на поляну, туда, где уже у самого края пытался устоять Клим.
Размахнулся, ударил своей березиной врага поперек спины.
Олег зажмурился.
Мертвяк развернулся, не останавливая движения, нанес удар по неожиданно возникшей помехе. Дамир начал уклоняться, но куда медленней, чем нужно. Тогда Клим со всей дури толкнул тварь к обрыву. Вниз, без вскрика, они канули оба.
Олежка подскочил к краю – но в кромешной тьме ничего не было видно.
Рядом всхлипывал Дамир. Ему все-таки досталось, пусть и не в полную силу – по руке, которая держала палку. Меч мертвяка рассек мышцы плеча, порез обильно сочился кровью.
Снова грохнул выстрел. Он-то и вернул парню способность соображать.
– Где-то тут, наверное, еще шестеро.