– Витальич, ты хоть бы для вида взял с собой расческу. Все будет что-то! – горестно крикнул Кузьма, уж и не зная, чем пособить старинному другу.
– Воины, он безоружен! У него нет даже расчески! – в страхе завопил генерал. – Скорей возьмите его! Сотрите с лика Вселенной!
Зло с воем, рычанием и клекотом кинулось на одинокого астронавта. И грянула грандиозная сеча, какой еще не было во Вселенной. Супостаты обрушили на великого астронавта свои стальные когти, шипастые хвосты, острые клювы, дышали ему в лицо ядом и пламенем, пускали ракеты с ядерными боеголовками, жгли лазером, пытались взять гипнозом, опутать силовыми полями и применяли другие страсти-мор-дасти, до коих еще не додумались самые дерзкие фантасты. Аскольд Витальевич им отвечал честным смелым взглядом и верой в правое дело, косившей врагов целыми полками. Но на место бойцов, сраженных его благородством, генерал посылал сотни новых.
Великий астронавт уже начал уставать, столь монотонным показалось ему это занятие.
– Приказываю усилить натиск! Ему становится скучно! – закричал генерал, воспрянув духом.
Видя это, друзья великого астронавта приготовились впасть в отчаяние, но тут в гуще наседавших возникло какое-то движение, кто-то шел сквозь толпу солдат, требовательно покрикивая:
«А ну, посторонись! Почта!.. Почта идет!»
– Что случилось? В чем заминка? – нахмурился генерал.
– Ваше превосходительство! Это почта, – доложили командующему.
– Тысяча чертей! Не могла она выбрать другое время, – выругался генерал в бессилии перед почтой.
Атакующие расступались, и на арену и в самом деле вышел строгий почтальон, обутый в сапоги с реактивными двигателями.
– Вам срочная телеграмма! Распишитесь, что получили, – сказал почтальон, протягивая великому астронавту телеграфное послание и квитанцию.
Аскольд Витальевич вскрыл телеграмму и прочитал: «Желаем победы мысленно с вами ваши земляки земляне».
– Все буквы целы? – деловито спросил почтальон.
– Одна даже в излишке. Буква «эс», – бодро ответил Аскольд Витальевич.
– Потом ее вернете, – предупредил суровый работник связи и удалился тем же путем, каким и пришел. То есть почтовым.
И начался второй тайм этой невиданной баталии. Поддержка земляков вдохнула в великого астронавта свежие духовные силы. Теперь он сражался энергично и даже с веселой озорной улыбкой. Из-за грохота, производимого битвой, осыпались ближайшие звезды. Точно в этой галактике наступила поздняя осень.
– Знаете, в чем ваша ошибка? – говорил командир злым силам.
– В чем? – поспешно спрашивали те, надеясь: вот, мол, сейчас он проговорится и выдаст свое слабое место.
– Вы думаете, будто у вас нет иного пути. Но это неправда, – отвечал великий астронавт. – В глубине у каждого из вас есть чистый и светлый утолок.
– Фу-ты! Он снова о своем, – ярились злые силы и наседали с удвоенным напором.
Так битва шла три дня и три ночи. И наконец солдаты Властелина жалобно закричали:
– Ваше превосходительство, генерал! Он нас достал! Мы потихоньку начинаем верить. Ну, в этот уголок, которой в глубине.
– Что ж, придется бросить в бой наш главный козырь, – пробормотал генерал и зычно распорядился: – Эй, адъютанты! И фельдъегери! А ну в сей момент позвать сюда Громо-боя!
Его адъютанты и фельдъегери сбегали куда-то и привели невиданное доселе чудовище – самое могучее существо во Вселенной. Это был человек-планета! На ее поверхности собрались кошмары изо всех снов. Она кишела и бурлила всемирным злом.
– Этот маленький землянин и есть тот непобедимый противник?! – разочарованно прогрохотал Громобой. – И ради него меня оторвали от сладкого сна? Ладно, прихлопну эту козявку и пойду досыпать.
Он бешено завращался по орбите вокруг Ас-кольда Витальевича. Обхватил его толстыми щупальцами гравитации, потащил к себе, пытаясь сжечь непокорного землянина в плотных слоях атмосферы. Потом Громобой палил в него раскаленной магмой сразу изо всех вулканов, топил в цунами, напускал на великого астронавта сумасшедшие ураганы, тайфуны и торнадо. Колол копьями молний.
– Вы тратите свою энергию впустую. Не лучше ли ее употребить на что-нибудь полезное? – посоветовал командир разбушевавшемуся Громо-бою. – Я-то ведь выдержу все ваши наскоки. Ибо продолжаю верить в то лучшее, что с рождения заложено в каждом человеке. Даже если он целая планета и притом, казалось бы, безнадежно отпетая.
– Меня никакой педагогикой не проймешь. Меня столько раз исключали из школы, – презрительно усмехнулся Громобой.
И началось неслыханное единоборство гигантов: физического с духовным. Так и пошло: Гро-мобой его огнем, а командир в ответ: «Человек должен быть добрым и честным. Любить других людей. И всех животных и птиц!» Громобой в него наводнением, а он ему: «Не отчаивайтесь! Еще не поздно начать новую, прекрасную жизнь. Дело за вами!» Так продолжалось шесть дней. На седьмой, как раз в воскресенье, Громобой вдруг тяжко вздохнул и сказал генералу:
– Все! Он и меня перевоспитал! Это же надо умудриться, придумать афоризм: «Даже самое черное Зло должно творить добро»?! А он умудрился! Теперь мне ой как стыдно за свои плохие поступки. Пойду покроюсь зелеными лесами и лужайками, синими зеркалами озер. И, разумеется, красивыми городами, куда созову трудолюбивых и веселых людей. – На поверхности Громобоя, среди мрачных скал прорезалась мягкая мечтательная улыбка.
После чего человек-планета, не слушая генерала, который осыпал его увещеваниями и грубой руганью, удалился в свое созвездие. И называлось-то оно совершенно безобидно – Дева.
– Генерал! Бита ваша последняя карта, – напомнил командир, так как тот был в страшном расстройстве и мог забыть все на свете. – У вас появилась прямо-таки замечательная возможность покончить с войнами. И заняться мирной работой. Если вы не знаете чем, я готов помочь советом.
– Рано празднуешь, землянин, – неблагодарно огрызнулся генерал. – Я хитер. И кое-что припас для тебя. Напоследок. Эй, мышка! Пора тебе пробежать мимо и махнуть хвостом! – позвал он с притворной лаской.
Предчувствуя беду, друзья великого астронавта взмолились:
– Аскольд Витальевич! Может, вы все-таки позволите вам помочь?!
– Теперь-то я и подавно справлюсь сам! Это же всего-навсего мышь! – бодро откликнулся командир.
Но то, чего они боялись, увы, пришло! Из генеральского рукава выскочила серая космическая мышка. Это было самое маленькое и самое глупенькое существо во Вселенной. Она пробежала мимо великого астронавта, махнула хвостиком и сбила его с ног! И тотчас зло, собрав уцелевшие силы, с воем, рычанием и мерзким гоготом кинулось на поверженного командира. Вся прогрессивная Вселенная в ужасе зажмурила глаза.