– Ваше величество! Что с вами стало?! Сгинул ваш друг, а вы как ни в чем не бывало вкушаете десерт! – возмутилось все честное общество.
– Не вижу повода для волнений, – спокойно ответил премудрый Мульти-Пульти и, выбрав самую крупную клубничину, отправил ее в рот. – Не забывайте: история уже завершена. Впрочем, кого-то, наверно, можно похитить и на последней странице. Но только не великого астронавта. Его похищение потребует отдельной увесистой книги. Я думаю, вам следует остановиться и помолчать. Тогда, возможно, мы что-нибудь услышим. Все так и сделали: остановились и помолчали. И тут же услышали вроде бы знакомый звук. Он шел из-под стола. Все тотчас, мешая друг другу, полезли под стол и увидели… великого астронавта. Он спал, свернувшись калачиком, по-детски положив под голову ладони. И посвистывал носом.
– Аскольд Витальевич! Вы живы?! – счастливо вскричали все, тормоша командира. – Ну скажите хоть что-нибудь!
Великий астронавт встрепенулся и, приподнявшись на локте, подал команду:
– Эй, спуны! Подъем! Вас ждет новая эпоха!.. А где спуны? – спросил он, озираясь и ничего не понимая. – Они только что спали везде. Даже на потолке.
Но сейчас же, к общей радости, все разъяснилось. Аскольд Витальевич уже давно тосковал по своим милым сердцу увлекательным воспоминаниям. А в сей роковой день ему и вовсе стало невмоготу. И тогда он решил предаться этому любимому занятию прямо здесь, на банкете. Но куда там! Ему беспрестанно мешали – дергали за рукав, задавали вопросы. И вот тут-то командир тайно перебрался под стол, разлегся у ног хозяев и гостей и с наслаждением погрузился в первое же попавшее под руку воспоминание. А оно в тот же миг перенесло великого астронавта на планету спунов. Ее населял кроткий трудолюбивый народ, и его основной работой был крепкий сладкий сон.
– И я незаметно заснул сам, – сказал Аскольд Витальевич. – Я, как вы знаете, почитаю обычаи народа, который дал мне приют.
Посмеявшись вдоволь над забавным недоразумением, земляне и провожавшие их друзья продолжили путь. И, пережив массу новых торжественных встреч, наконец достигли границ родной Солнечной системы. Перед полосатым шлагбаумом великолепный эскорт простился с экипажем «Сестрицы»:
– Увы, здесь мы вас должны покинуть и вернуться к собственным историям. Дальше ваш корабль сопроводит эскорт свой, земной. Наверняка по ту сторону околицы ждут сотни, тысячи космических яхт. Небось, изныли от нетерпения. Прощайте, и теперь, наверное, навсегда!
На их поясах, будто сговорясь, настойчиво запищали пейджеры. Разные люди в разных краях Вселенной нуждались в рыцаре Джоне, в ученом императоре Мульти-Пульти, в писателе Степанове. И особо в трех хитро-мудрых заговорщиках Фипе, Рипе и Пипе. И друзья наших героев немедля отправились на тревожный зов.
А к землянам из полосатой будки выплыл знакомый чиновник – юпитерианин, с хоботом вместо носа, и, поднимая шлагбаум, изрек:
– Вы оказались правы! Выручать-то своих друзей, выходит, и в наши дни архи как интересно. У нас тут, в Солнечной системе, ваши приключения вызвали большой резонанс. – И сам он лично на сей раз был бодр, не кутался в свои слоновьи уши от космического холода. – Одно странно: что-то не видно ваших землян. Уж они-то готовили вам особо пышную встречу. Столько ходило об этом разговоров, – удивился юпитерианин, озирая окрестности.
И впрямь, вблизи не было ни единого земного корабля. Но самое непонятное ждало их впереди: не было самой Земли на ее обычном месте, где она вращалась уже миллиарды лет! Остался лишь голый обруч орбиты. Как и положено, первым это заметил остроглазый юнга и забил тревогу:
– Командир! Нашу планету угнали!
– К сожалению, юнга, это так, – с удивительным хладнокровием подтвердил командир, глянув в иллюминатор. – Неизвестный нам угонщик сел за руль Земли и увел ее с уютной домашней орбиты, словно автомобиль.
– Но… но откуда у Земли руль?! Командир! Наша планета – не какие-нибудь «Жигули»! Даже не длинный шестидверный «линкольн»! – изумились его подчиненные.
– Даже не королевский «роллс-ройс», сверкающий никелем и лаком, – серьезно добавил сам Аскольд Витальевич. – И тем не менее у матушки Земли тоже есть руль. Самый настоящий! Сколь бы это ни казалось невероятным! Ведь, в сущности, что тако'е наша планета? Типичная машина! Как, впрочем, и любое другое небесное тело. И мы с вами раскатываем на ней по Вселенной! Однако стоило нам ненадолго оставить ее без присмотра, и нашу машину угнали.
– Что же делать? Как быть? Теперь нам некуда возвращаться! Мы превратились в бомжей! У нас отныне тоже нет ни кола ни двора! – отчаялись его отважные спутники, не раз смотревшие опасностям в глаза.
– Будем искать наш двор! Вот что будем делать, – просто, без лишнего пафоса, ответствовал великий астронавт. – Угонщик, наверно, еще не успел покинуть пределы Солнечной системы. Иначе бы об этом знала вся наша Галактика. Но пока все встречные небось говорят: «Эка невидаль! Земля отправилась проведать братца Сатурна, а то и братца Плутона». Итак, сыщик, приступайте к своим обязанностям. Полет еще не завершен!
Его слова подбодрили экипаж. Юный сыщик энергично извлек из кармана свое боезое увеличительное стекло и тут же начал распутывать это головоломное преступление. Трудности не выдержали его молодецкого напора, отступили, и вскоре Асик напал на верный след. Это был отпечаток Южной Африки! Похититель упрямо гнал несчастную планету к границам Солнечной системы.
Но воришке не повезло. У наших героев уже не было времени на погони и прочие развлечения, – путешествие-то, напомним, подошло к концу. Они настигли угонщика сразу за Марсом. «Сестрица» ловко зацепилась за притяжение Земли и закружилась вокруг нее по удобной низкой орбите.
Соскучившись по родному дому, экипаж жадно приник к иллюминаторам. А внизу все было охвачено неописуемой паникой. Никто не хотел расставаться со своим солнцем, будто с самым близким человеком.
По улицам городов и сел метались озабоченные люди. Что-то искали.
– Они ищут руль Земли, – сказал командир, будучи тонким знатоком приключений.
– Но где он? Этого не знает никто! И нас, увы, навеки разлучат с родной Солнечной системой! – с горечью промолвили его товарищи.
– К счастью, юнга, вы на этот раз ошиблись. Я знаю, где руль Земли, – произнес Аскольд Витальевич, насколько можно скромней, и все равно это прозвучало очень эффектно. – Он установлен в дебрях Новой Гвинеи. Вблизи туземной деревни, отрезанной от внешнего мира стеной непроходимых гор, которые в свою очередь для пущей неприступности поросли непролазными лесами. Местные жители этот руль почитают, как божество. Так и называют его: «О, Великий и Несравненный Руль!» Не ведая о том, что он действительно руль, с помощью коего можно управлять движением Земли. Они приносят ему в жертву плоды диких фруктовых деревьев и коренья, исполняют вокруг руля ритуальные танцы и, распростершись на траве, молят об удачной охоте. Я обнаружил его совершенно случайно, возвращаясь из очередного путешествия и пролетая над Тихим океаном. Однако не обмолвился о своем открытии и словом. Иначе бы сюда тотчас ринулись толпы корыстолюбцев и превратили руль Земли в орудие своих низменных целей. И все же кто-то проведал об этой тайне и похитил наш великолепный земной шар!