Он толкнул дверь, ведущую в покои By, и отпрянул, как только она распахнулась. Смерть, захватившая богатый, дорогой ковер в свои безраздельные владения, была столь же отвратительна, как, например, человеческие испражнения. На троне, откинувшись на спинку, сидел By, по виду почти ничем не отличавшийся от расстилавшихся перед ним мертвецов.
Архимаг уже давно не осмеливался входить в эту комнату. И было трудно с ходу представить себе более опасный день для подобного намерения. Однако сейчас By сидел без амулетов и талисманов. Было ли это разрешением — или даже приказом — наконец войти?
Свечи, стоявшие в канделябрах, мгновенно пробудились ото сна, озарив покои неровным оранжевым светом. Очень простая магия — ее можно было даже принять за шутку. Архимаг, хромая, вошел в комнату, перешагивая через останки слуг. Посреди вывороченных внутренностей и оторванных конечностей лежала груда гальки. Камешки хрустели под его неверными шагами.
By даже не пошевелился, когда Архимаг приблизился к трону. Как безопаснее всего обратиться к нему и каким тоном?..
— Мой Друг и Владетель. Это была долгая и трудная ночь. Чем я могу помочь вам?
— Наступил конец, — тихо произнес By.
— Дозволено ли мне уточнить, чему именно, Друг и Владетель?
— Ночи.
— Да, Друг и Владетель, наступило новое утро. Возможно, вы имеете в виду также небольшие излишества вечера? Вы желаете обсудить происшедшее?
By конвульсивно содрогнулся.
Архимаг указал на тела, как попало лежащие в комнате:
— Друг и Владетель, когда вы в прошлый раз совершали этот… ритуал, открылся вход в Иномирье. Вы помните об этом? Убитые крестьяне. В этот раз у вас были схожие намерения?
— Намерения! — саркастически выплюнул By.
Взгляд Архимага привлекло неожиданное движение сбоку, и он едва не бросился наутек, в последний миг сообразив, что видит лишь Призрака, мелькнувшего в высоком зеркале на стене.
— Друг и Владетель, я предположил, что был некий смысл в недавно учиненных вами разрушениях. Разумеется, вы сделали это не просто для того, чтобы облегчить гнетущую вас скуку? Друг и Владетель, с вашего разрешения я выражусь яснее. Вокруг вас собирается великая сила. Огромная сила. Любой бог или богиня, если бы они того пожелали, могли бы убить нас всех. Однако в своей мудрости они позволяют нам жить. Вскоре вы вступите в их ряды, Друг и Владетель. Получите их силу и статус. Вы разделяете их отношение к человечеству? Или же у вас иные желания и интересы? Я спрашиваю лишь для того, чтобы в моих силах было помочь вам.
На протяжении долгого времени царило молчание. By замер, как изваяние.
— Ты считаешь… маги никогда не покупаются на фокусы других? — наконец спросил он.
— Что вы имеете в виду, Друг и Владетель?
— Скажи, Окна показывают только истину? Лишь голую, неприкрытую правду, Авридис?
Архимаг отшатнулся, услышав имя, данное ему родителями, которое неожиданно на короткое, но очень неприятное мгновение вернуло его в далекое прошлое, в те времена, когда он был еще ничем и никем, презираемый и проклинаемый всеми. Когда его вышвырнули из школ магии за то, что в нем обнаружилась страсть к запретным видам колдовства. Он был предметом насмешек, примером, оставшимся в назидание остальным. Эти воспоминания были столь древними, что Архимаг невольно каждый раз, возвращаясь к ним, удивлялся тому, что по-прежнему чувствует их болезненные уколы.
Он произнес:
— Уверен, что в Зале Окон содержится много тайн, Друг и Владетель, остающихся таковыми даже для меня.
— Даже… для… тебя… — Бесцветные глаза By неожиданно вперились в лицо Архимага, и он криво ухмыльнулся. — Тайны! О да, Авридис. И ложь. Ложь! Я многое узнал сегодня. Я очень устал.
— Послать за вашим обедом?
— Его некому приготовить.
— А…
— Она ушла. — By закрыл глаза. — И больше никогда и никак она не вернется ко мне.
— Могу я поинтересоваться, о ком вы говорите, Друг и Владетель?
Бледный By неподвижно развалился на троне, словно безжизненная кукла. Архимаг подождал ответа, а затем развернулся и похромал прочь, расчищая посохом дорогу меж трупов.
Она ушла.
Вокруг него царили запустение и хаос. Все помещения были разворочены побочными эффектами заклинаний, создавших и ожививших каменных чудовищ, которые, как только поддерживающая их сила исчезала, рассыпались. Ущерб, нанесенный стенам и полу, начал постепенно исчезать, словно замок был сложен не из камня, мрамора и слоновой кости, а из своеобразной органической материи, которая, получив повреждения, начала исцелять сама себя.
У Архимага не было с собой ключа от комнаты Азиель, однако колдун не стал обращаться к магии, чтобы открыть дверь. Девушка не ответила на его зов. Не без усилий Архимаг сумел открыть дверь, сорвав ручку. Азиель внутри не было.
Обеспокоенный Архимаг опустился на мгновение в ее кресло, гадая, не стоит ли обыскать нижние этажи, когда в комнате появился Призрак. Его лица мелькали в осколках разбитого окна, валявшихся на полу. Архимаг утомленно поднял ладонь, набрасывая ослабленную вариацию заклинания, с помощью которого не так давно ему удалось заточить Инвию в коридорах замка. Паутина силы окружила осколки и со скрежетом стянула их, сплавляя в единое целое. По телу пронесся болезненный жар. Кончики рогов выплюнули порцию вонючего дыма.
— Мы не станем с тобой разговаривать, — раздался жалкий, дрожащий голос Призрака. — Тебе не доверяют.
Как всегда, этому отвратительному созданию следовало отвечать со всей возможной осторожностью.
— Я и не стал бы просить тебя доверять мне. Клянусь, меня куда больше обеспокоило бы, если бы ты вдруг преподнес мне этот дар. Хорошо, что твоя верность целиком и полностью принадлежит нашему Другу и Владетелю и только ему. Где Азиель?
— Прилетел дрейк и забрал ее.
— Ерунда.
— Взгляни на следы на подоконнике. На полу слева от нас. Вот доказательства! — Лица задрожали, гримасничая, — им определенно пришлась не по нраву стеклянная тюрьма. — Освободи нас!
Архимаг разрушил чары, как только увидел, о чем говорит Призрак. Лица исчезли быстрее одного удара сердца.
На полу лежала маленькая красная чешуйка, явно принадлежащая дрейку. Она была сломана пополам, словно эта тварь вломилась в комнату.
Авридис поднялся на ноги и подошел к окну. Его напряженный, ищущий взор затерялся на огромных просторах королевства. Гнев и ужас затопили душу.
Азиель чувствовала себя вполне комфортно на спине дрейка, где бороздки и выпуклости мышц образовывали нечто вроде естественного седла или даже кресла. Теплое тело дрейка согревало ее, словно внутри это удивительное существо было набито жаркими углями. Однако, к сожалению, летун ужасно медленно реагировал на ее просьбы и команды.