— Жуткое ты создание, немедленно опусти меня! Ты что, хочешь, чтобы я, не утерпев, испортила прекрасное платье? Мне нужно вниз! — Подобные реплики, даже если они были обращены к дикому животному, в обычной обстановке заставили бы ее почувствовать себя невоспитанной тварью.
Холодный воздух, поднимаемый мерно движущимися крыльями дрейка, безжалостно бросал ее то вперед, то назад. Дрейк более или менее ровно летел над Великой Разделительной Дорогой, но то и дело метался из стороны в сторону, словно искал кого-то. Они пролетали над армиями, марширующими на юг, над горными вершинами, над полями, деревнями, фермами. И над странными сооружениями, о которых девушка раньше даже не слышала, похожими на огромные бирюзовые (или все-таки синие?) купола. Каким он оказался огромным, этот странный мир за пределами замка! И как странно, что он жил своей жизнью, не нуждаясь ни в ее словах, ни в приказах.
Азиель быстро поняла, что пытаться заставить дрейка слушаться, осыпая толстую шкуру ударами, бессмысленно. Когда ей понадобилось отдохнуть, девушка пришпорила крылатую тварь, однако результат оказался весьма далеким от задуманного — ее «скакун» выплюнул мощную струю пламени. Но ему определенно не нравилось, когда девушка начинала ныть.
— Зачем ты забрал меня из замка? — плаксиво спросила она. Этот тон зверь находил особенно невыносимым, а Азиель к тому же наклонилась вперед, чтобы ныть прямо ему на ухо. — Я просила об этом?! — Вообще-то, конечно, просила, но определенно не дрейка! — И куда ты меня тащишь? Это устроил Архимаг или же ты появился по собственному желанию, решив меня похитить? Точно, вот что ты сделал — ты меня похитил! Опусти меня на землю или сейчас же вернись в замок!
Нытье наконец-то надоело огромному зверю, хотя он и обладал немалыми запасами терпения. Она услышала шумный утомленный вздох, словно вырвавшийся у ворчливого старичка, и дрейк начал снижаться.
— О нет, даже не думай! — поспешно произнесла Азиель. — Только не снова в кусты, я же не лесное чудище вроде тебя! Отнеси меня во-он к тому зданию у Дороги. Хоть раз сделаю все под крышей.
Дрейк встревоженно фыркнул, но повиновался, опустившись на землю у самого высокого здания в маленьком придорожном городке, единственном на многие мили вперед. Азиель с трудом слезла с его теплой спины и пошатнулась — после долгого полета ноги затекли и плохо слушались.
Внутри раздавались громкие, грубые, неприятные голоса, и до Азиель донесся запах эля. Наверное, это таверна или гостиница — она кое-что слышала о подобных заведениях. Они были необходимы для того, чтобы солдаты были довольны жизнью. С высоты девушке показалось, что это дом одного из подданных ее отца, который охотно предложит еду и питье дочери своего Друга и Владетеля. Но эль пах отвратительно. Моментально передумав, она обошла здание и спряталась за ним.
— И не смей за мной подсматривать! — велела она дрейку напоследок.
Однако тот неожиданно утратил интерес к ней. Он принюхался и прислушался, ушки встали торчком, а глаза неожиданно расширились.
Когда Азиель, закончив свои дела, вышла из-за дома, ее взору предстал возбужденно виляющий хвост чудовища, исчезающий за углом здания. Явление зверя было встречено в трактире удивленными и испуганными воплями. Девушка помчалась по дорожке к входу в здание. Неподалеку от ряда столиков, расположенных прямо на улице по обе стороны от дверей, стояли мужчины, сбившись в кучку, прижавшись спинами к стене и раскрыв рты. Дрейк поставил передние лапы на стол и жизнерадостно засунул морду в кувшин с пивом. Несколько жадных хлюпов — и кувшин опустел.
— Перестань немедленно! — велела Азиель.
Мужчины были настолько потрясены появлением редкого зверя, что даже не обратили внимания на девушку.
— Может, поймаем? — предложил один из них.
— А он ручной?
— Седла нет. К тому же он уже далеко не молод. Наверняка сбежал.
— Идиот, им не нужны седла, и не важно, ручные они или нет!
— Вот уж не думал, что эти твари пьют эль!
— Ну-ка, рявкни, дрейк!
Тот разочарованно высунул морду из кувшина и опытным путем выяснил, что сходным образом добраться до вожделенного эля в чашках и кружках не удастся. Тогда зверь, пораскинув мозгами, одним движением лапы смахнул их на землю и принялся с энтузиазмом лакать из образовавшейся пивной лужи. Грязь и мелкие камешки ничуть не умаляли его аппетита. Азиель подбежала к дрейку и вскочила ему на спину.
— Полетели! — приказала она, внезапно занервничав из-за этих странных мужчин, которые даже не поклонились дочери правителя. — Ну, на что уставились? — заорала она. — Возвращайтесь внутрь!
— Эй, девка, твой зверек? — пьяно протянул один из них. — Где ты его раздобыла?
Азиель побледнела, неожиданно заметив, что люди, стоящие здесь, достаточно оживлены, да к тому же им хватает наглости называть ее девкой. Архи говорил, что большинство людей похожи на их слуг в серых робах, покорных и безмятежных — или же бездумных и жестоких.
— Идите внутрь! — повторила девушка.
Больше ничего умного ей в голову не пришло.
Дрейк продолжал радостно слизывать остатки разлитого эля. Азиель свалилась с его спины, когда тварь с интересом принялась изучать следующий стол, и почувствовала, как подол платья задрался до бедер. Она покраснела не хуже чешуи дрейка. Вокруг трактира начала собираться толпа, пялясь на странное существо.
— Вы что, раньше никогда дрейка не видели? — рявкнула Азиель, поднимаясь на ноги и вновь запрыгивая на спину зверя. — Ну же, лети! — снова приказала она, не слишком успешно пытаясь оторвать чешуйчатую скотину от очередного перевернутого кувшина.
— Будь поосторожней, девка, эти красные твари, говорят, могут и огнем дыхнуть.
В этот момент дрейк издал громкий рокочущий звук, который заставил зрителей в страхе отшатнуться, опасаясь пламени; некоторые, окончательно струсив, поспешили ретироваться в гостиницу. Сообразив, что животное всего-навсего рыгнуло, мужчины нервно рассмеялись.
Дрейк с удивлением обозрел собравшихся, словно только что обратил на них внимание, которое раньше целиком и полностью уделялось пиву. Он на всякий случай попятился от них, вышел на дорогу, и Азиель не смогла не отметить, что шаги чудовища стали неровными. А затем из одного из верхних окон, распахнутых настежь, раздался удивленный вопль:
— Это же Азиель!
Вздрогнув, девушка подняла глаза и увидела дикое лицо Стратега Блейна, потрясенно глазеющего на нее, раскрыв рот. Он развернулся и отдал кому-то невидимому короткий приказ.
Дрейк дважды, осоловело мотая головой, попытался взлететь, вызвав новые смешки у зрителей. Наконец он в последний раз оглянулся на толпу, а затем застыл, когда высокий рыжий человек яростно растолкал собравшихся и обнажил меч.
Зверь в ту же секунду стряхнул Азиель со спины и бросился вперед, сшиб мужчину с ног и замолотил крыльями по голове и спине своей жертвы. Рыжий выронил оружие. Кулак отскакивал от твердой чешуи, и двое дерущихся еще некоторое время катались в пыли. Толпа быстро поредела.