Кортни заглянула на кухню, где коренастая женщина лет шестидесяти размешивала толченые орехи в тесте для блинчиков.
— Привет, Клодин. А где все?
— Твой брат решил позавтракать на террасе, — сообщила повариха, не поднимая головы, — а отец во дворе.
— Значит, можно спокойно поболтать. Хорошо еще, что ты редко болеешь! Вчера пришлось самим готовить себе завтрак, и я сожгла булочку.
— Короче, просто чудо, что вы сумели выжить, — без всякого сочувствия пробурчала Клодин.
— Когда я вырасту, обязательно найму повара француза!
— Прекрасно, и в два счета растолстеешь как бочка. Впрочем, так тебе и надо!
Ничья!
Посчитав обычную утреннюю перепалку законченной, Кортни ухмыльнулась и поспешно ретировалась, бросив на ходу:
— Пожалуй, блинчики мне вредны. Съем-ка я тост с сыром.
Выбежав на террасу, девочка едва не наткнулась на сервировочный столик, на котором стоял графин со свежеотжатым апельсиновым соком. Она налила себе стакан и неспешно спустилась ярусом ниже, где под ярко-желтым зонтиком устроился Ной с неизменной газетой в руках.
— Ну как обстоят дела со Слоан Рейнолдс?
— Никак, — коротко обронил он, продолжая читать.
— Не может быть! — с неподдельным восторгом завопила Кортни, плюхаясь на соседний стул. — Неужели облом?
Прежде чем ответить, Ной принялся терпеливо переворачивать страницы, пока не дошел до финансовой колонки.
— Сбит и загорелся в воздухе, — пробормотал он.
— Да она, должно быть, просто слепа!
Ной принял ее реплику за проявление сестринской поддержки и благодарно улыбнулся.
— Спасибо, дорогая.
Но Кортни мигом рассеяла его заблуждение.
— Только слепая или неграмотная не сумела бы прочесть твою декларацию о доходах, иначе давно бы уже сидела у тебя на коленях и ластилась, как кошечка!
Не дождавшись предвкушаемой бурно» реакции, сестра лениво оглядела газон.
— Где наш родитель?
— В последний раз я видел его, когда он старательно уродовал крайнюю клумбу.
Кортни посмотрела в указанном направлении.
— Ах да… вон там вроде кто-то выглядывает. Готова заложить последний цент — ищет Слоан! Вчера примерно в это время они и познакомились.
Ной мгновенно встрепенулся, и Кортни мысленно это отметила.
— Может, это только тебе не повезло, а наш папочка окажется удачливее? Что, если она предпочитает мужчин постарше? Черт, как бы и мне взглянуть на это чудо? Пожалуй, спущусь-ка я вниз и погуляю неподалеку.
— Не смей! Веди себя прилично и не позорь Меитлендов!
— Забыл, братец, что это мое хобби?
Кажется, сестра права: недаром старый лис не отходит от живой изгороди! Ной вздохнул и осуждающе покачал головой.
— Недавно звонил Роджер Киллмен. Беги и скажи, чтобы связался с ним. Ведет себя как последний идиот!
— Ревнуешь?
— Довольно! — резко осадил ее Ной, но тут же пожалел о своей грубости и уже мягче спросил:
— Неужели так трудно выполнить мою просьбу без всяких споров и колкостей?
— Наверное, — вдруг улыбнулась Кортни, наблюдая, как отец, радостно замахав рукой, направился к кустам. Минуту спустя возле него остановилась блондинка в шортах и футболке. Кортни хитро прищурилась. — Постараюсь привести его во что бы то ни стало, — пообещала она, вскакивая.
Слоан из последних сил отбивалась от приглашения на завтрак, придумывая все новые причины, но Дуглас с неизменной улыбкой отвергал все ее протесты и наконец пустил в ход последний аргумент.
— Ваши родные встают едва ли не к полудню, так что еще успеете с ними встретиться, — решительно объявил он и, подхватив ее под руку, повел по идеально подстриженному газону к широкой трехступенчатой террасе из серого известняка. На каждом ярусе были расставлены столики под цветными зонтиками, шезлонги и белые стулья со спинками из кованого железа, с ярко-желтыми подушками на сиденьях. Только подойдя поближе, Слоан запоздало сообразила, что за одним столиком уже сидят мужчина и девушка. Ей не нужно было вглядываться, чтобы узнать Ноя Мейтленда. Точеный профиль, блестящие черные волосы и широкие плечи навек запечатлелись в ее памяти, и нервная система мгновенно ответила выбросом адреналина в кровь: сердце бешено заколотилось.
Она лихорадочно пыталась придумать предлог, чтобы улизнуть незамеченной, но тут девушка вскочила и направилась к ним.
— Сейчас вы познакомитесь с моей дочерью Кортни, — жизнерадостно сообщил Дуглас и чуть крепче сжал локоть Слоан, будто почуяв ее желание поскорее убраться отсюда. — Боюсь, впечатление будет неизгладимым. Во всяком случае, не многим удается это пережить. Ее мать была моей четвертой женой. Прелестная женщина, но после рождения Кортни решила, что дети — не ее стихия. Кортни видела ее всего несколько раз, так что, к сожалению, была лишена материнской ласки, и последствия оказались необратимыми, поэтому приходится делать скидку на пробелы в воспитании.
Высокая худая девочка с круто завитыми темными волосами, забранными над левым ухом в толстый конский хвост, шагала с жеребячьей грацией, абсолютно не соответствовавшей представлению Слоан об избалованной, спесивой, капризной девице. Первые слова Кортни также оказались неожиданными.
— Ведь вы Слоан, верно?
Слоан кивнула, и Кортни протянула руку.
— Просто умирала от желания познакомиться с вами! Я Кортни.
Застигнутая врасплох, Слоан была просто очарована искренностью, лукавой улыбкой и фамильными серебристо-серыми глазами девочки.
— Очень рада, — заверила она, пожимая ладонь Кортни.
— Сначала все так говорят, но потом отчего-то меняют свое мнение.
Слоан часто приходилось иметь дело с тинейджерами, и теперь она безошибочно чувствовала, что, если не найдет подходящего ответа, выкажет непростительное равнодушие к этой забавной девчонке.
— Почему же, Кортни?
— Видите ли, обычно я говорю то, что думаю.
— Нет, дорогая, не поэтому, — мягко поправил Дуглас. — Это потому, что ты вообще не умеешь думать.