— Добрый вечер, Коршун, — пророкотал Остролап, сверкнув глазами на своего товарища по лесу. — Как много нас сегодня!

— Здесь только лучшие, — почтительно склонил голову Коршун.

Остролап медленно обошел вокруг скалы. Искролапка затаила дыхание. Какой же урок ждет их сегодня? Она переступила лапами, щадя больную ногу, и всей душой взмолилась, чтобы у нее хватило сил выдержать грядущее испытание.

— Эй, ты, — бросил Остролап, кивая Бесхвостому. — Иди сюда.

Бесхвостый ловко взобрался на гладкий серый камень.

Глаза Остролапа снова сверкнули в темноте. Теперь он смотрел на всех собравшихся.

— Я хочу, чтобы вы действовали все вместе. Вы должны столкнуть его со скалы, не дав выцарапать вам глаза. — Он молча уставился на Бесхвостого. — Ты все понял?

Испещренный шрамами воин кивнул.

— Тогда начинайте, — бросил Остролап, отступая в сторону.

Первым из толпы выскочил выскочила Скопа. Для своего маленького роста она оказалась неожиданно сильной, и сумела сбить Бесхвостого с лап первым же прямым ударом в морду. Искролапка невольно распушилась. Струйка крови потекла по щеке Бесхвостого. Неужели от них требуют тренироваться с выпущенными когтями? Но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от земли, Искролапка бросилась на Бесхвостого, но Муравьятник сшиб ее с лап и первым подскочил к камню.

— Я сказал — действовать сообща! — прогремел над мглистой поляной рык Остролапа. Размахнувшись, он отвесил Муравьятнику тяжелую оплеуху. Что-то капнуло на шею Искролапки, она почувствовала соленый запах крови. Она отвернулась, стараясь не смотреть на Муравьятника, так жестоко наказанного за то, что помешал ей первой подбежать к скале. Сорвавшись с места, Искролапка подскочила к камню, возле которого уже стоял на задних лапах Когтегрив, пытавшийся достать передними уворачивавшегося Бесхвостого. При этом Когтегриву приходилось все время крутить головой, уклоняясь от разящих ударов покрытого шрамами воина. Искролапка вытянулась на задних лапах рядом с Когтегривом и тоже бросилась в бой.

Бесхвостый словно обезумел, когда коты окружили его со всех сторон. Вертясь, как белка, он наносил удары то направо, то налево, то назад. Искролапка едва успела втянуть голову в плечи, спасаясь от разящей лапы, летевшей ей в голову. Сощурившись, она дождалась, когда Бесхвостый повернется к ней спиной, пытаясь защитить себя от нападения сбоку. Тогда Искролапка бросилась вперед и ударила его обеими лапами, с восторгом почувствовав, как воин пошатнулся.

Получил!

Но Бесхвостый стремительно повернулся к ней, грозное рычание вырвалось из его оскаленной пасти. Не успела Искролапка опомниться, как сильная лапа с выпущенными когтями полетела ей прямо ей в глаза. Слава Звездному племени Бесхвостый слегка промахнулся, но его когти просвистели так близко, что Искролапка почувствовала холодок на веках.

Лапы у нее приросли к земле от страха. Он же мог ее ослепить! Вся дрожа, Искролапка упала на четыре лапы. Внезапно злые глаза Бесхвостого изумленно округлились, и он рухнул на живот, подсеченный под задние лапы чьим-то ловким ударом. Повернув голову, Искролапка увидела, как Скопа с рычанием тащит Бесхвостого со скалы, впившись зубами в его шкуру. Бесхвостый отчаянно завизжал, беспомощно царапая когтями по скале. Кровь брызнула на камень.

— Нет! — приказал Остролап, ударом лапы опрокинув Скопу на землю. С диким воплем та покатилась по траве и застыла.

Искролапка оцепенела. Скопа не шевелилась!

Даже не глядя в сторону поверженной, могучий Остролап обвел глазами дрожащих котов.

— Я велел вам сбросить его со скалы, — с ужасающей вкрадчивостью пророкотал он. — Разве я говорил стаскивать его? — Он посмотрел в сторону распростертой на земле Скопы. Та с трудом приподняла бурую голову. — Довольно притворяться, — презрительно бросил Остролап. — Вставай и за работу.

— П-прости меня, — с усилием выдавила кошка.

Остролап медленно обошел вокруг него нее и грубо пнул лапой.

— Встань, я сказал, — повторил он. — Твоя очередь.

Несчастная, шатаясь, поднялся поднялась на лапы и полезла на скалу.

— И не вздумай притворяться на этот раз!

Глава VIII

Огнехвост смертельно устал.

С трудом перевалив через край оврага, он поплелся вниз по каменистой тропке, вившейся среди камней, к Лунному озеру. Огнехвост не спал уже две ночи подряд, поэтому, добравшись до воды, растянулся на земле, как мертвый, не чувствуя боли в замерзших и стертых в кровь лапах.

Иней искрился на каменных стенах оврага. Колючий ветер гонял рябь по усыпанному звездами озеру. Огнехвост закрыл глаза, положил голову на лапы и коснулся воды замерзшим кончиком носа. И тотчас же вокруг него вспыхнуло пламя. Лед, покрывавший стены оврага, зашипел под языками огня.

Забыв об усталости, Огнехвост вскочил, в ужасе глядя вокруг.

«Великое Звездное племя, помоги мне!» — беззвучно взмолился он, бросаясь к воде.

— Не туда, глупец! — остановил его громкий вопль.

Обернувшись, Огнехвост увидел темную кошачью фигуру, отчетливо выступавшую на фоне стены огня.

— Кто ты? — выдохнул он.

Фигура сделала шаг вперед, и Огнехвост увидел серого полосатого кота. Молодой целитель никогда не встречал его раньше, от шерсти незнакомца слабо пахло сыростью и сосновой хвоей — запахами племени Теней.

— Держись подальше от воды, — негромко промолвил он.

— Не бойся! Светлопят хочет тебе помочь, — раздался другой голос, и их темноты соткалась фигура стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.

Звездные воители сочувственно смотрели на него.

— Разве вы не видите огонь? — жалобно спросил Огнехвост.

— Оглянись, Огнехвост, — негромко попросила Полынница.

Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.

Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.

Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.