Предводителя они нашли посреди поляны, где он распределял патрули вместе с Рябинником. Дубравник со всех лап мчался к выходу из лагеря, Снежинка и Крысобой едва поспевали за ним следом. Враноклюв и Углехвост ждали приказаний, а Оливка и Совокрыл нетерпеливо расхаживали по поляне.

Перышко откашлялся, чтобы привлечь внимание Чернозвезда.

Тот благосклонно кивнул старому целителю и обернулся к воителям.

— Враноклюв!

Черно-белый кот вытянул шею.

— Слушаю?

— Закончи распределять охотничьи патрули. Я хочу, чтобы до заката куча с добычей была полна. Рябинник, ты пойдешь со мной.

Жадные взгляды собравшихся немедленно обратились на Враноклюва, а предводитель спокойно вышел из толпы и направился в свою палатку. Рябинник почтительно шел чуть позади Чернозвезда, Перышко шагал следом. Огнехвост нетерпеливо дождался, пока старшие войдут в сумрак палатки, затем протиснулся следом.

Глаза Чернозвезда ярко вспыхнули в темноте, обратившись к вошедшему Огнехвосту.

— Ты получил вещий сон возле Лунного озера?

Молодой целитель кивнул.

— Близится время большой войны. Звездное воинство распалось на четыре племени, отныне на небесах все так же, как на земле. Звездные предки велели нам расторгнуть все союзы и заботиться только о себе.

Чернозвезд озадаченно смотрел на него.

— Но у нас нет никаких союзов, — заметил он.

Огнехвост переглянулся с Перышком.

— Согласно закону, союз целителей стоит превыше племенных границ, — жестко напомнил предводитель.

— Ты вообще уверен, что правильно истолковал свой сон? — фыркнул Перышко, взволнованно глядя на Огнехвоста.

Тот почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на лопатках.

— Я в точности передал вам слова Полынницы! — заверил он. — Она сказала именно это.

— Мы не можем просто взять, и ни с того, ни с сего, повернуться хвостами к нашим собратьям-целителям, — продолжал Перышко. — Тем более после долгих лун, когда мы делились друг с другом советом и помощью!

Огнехвост выпустил когти в усыпанный хвоей пол палатки, и с трудом заставил себя придержать язык. Неужели Перышко не слышал, что он сказал? Предки велели разорвать союз с целителями, так о чем тут рассуждать? При чем тут помощь, оказанная в прошлом? Былое быльем поросло, настали новые времена!

— Сдается мне, — прокряхтел старый целитель, — что мы должны с особой осторожностью истолковать твое видение. Звездное племя предупреждает нас о грядущих бедствиях, значит, нужно серьезно отнестись к этому совету. Будем готовиться к войне, делать нечего. Но ответь мне, почему для этого мы должны разрушить дружбу, которую пронесли через самые тяжкие времена? Ради чего должны мы забыть братство Великого путешествия или то, как целители самоотверженно помогали друг другу и соседям во время злых поветрий зеленого кашля или других напастей?

Чернозвезд сощурил глаза.

— Я доверяю твоей мудрости, Перышко, — прогудел он и повернулся к Огнехвосту. — Спасибо, что сходил к Лунному озеру и принес нам предостережение предков. Мы не настолько глупы, чтобы жертвовать собой ради чужого племени, однако и не настолько горды, чтобы отказываться от помощи, предложенной в суровую пору. Племя Теней всегда следовало этому правилу, и я не вижу причины отказываться от него сейчас.

Перышко зашелся в приступе кашля.

— Иди в свою палатку и отдохни, — приказал Чернозвезд.

Перышко с усилием подавил кашель и, пошатываясь, вышел из палатки.

— Еще раз благодарю тебя, Огнехвост, — повторил Чернозвезд, махнув хвостом, и молодой целитель понял, что его выставляют прочь. Сгорая от отчаяния, он поплелся к выходу и вышел на слепящий свет.

— Тебе тоже нужно отдохнуть.

Огнехвост вздрогнул, услышав голос отца. Обернувшись, он молча посмотрел на Рябинника.

— Ты выглядишь усталым, — продолжал глашатай. — Что с тобой?

Огнехвост с горечью фыркнул и отвернулся.

— Ты хочешь что-то сказать, я правильно понял? — не отставал отец.

— Я знаю, что видел и слышал возле Лунного озера! — проворчал Огнехвост. — Я принес в племя послание, которое мне передали. Перышко просто слишком крепко связан дружбой с Грозовым племенем, вот и не хочет меня слушать!

— Перышко был нашим целителем много дольше, чем ты, — строго заметил Рябинник. — И все это время он не щадил сил ради защиты своего племени. Разумеется, он многим обязан своим друзьям в соседних племенах и не привык забывать добро. Разве не этого мы ждем от каждого благородного воителя?

— Но сейчас былая дружба затуманивает его рассудок! — взорвался Огнехвост. — Близится война! Вы вообще слышите, что я говорю? Клок Кометы ясно сказал, что мы должны делать — порвать со всеми чужаками и заботиться только о себе. И это разумно! Почему Перышко и Чернозвезд не понимают, что если дело дойдет до выживания, ни одно соседское племя не протянет нам лапу помощи! На войне каждый стоит за себя.

— Не следует недооценивать Чернозвезда, — рявкнул отец, и глаза его посуровели. — Он далеко не так глуп, как ты думаешь.

— Тогда почему он меня не слушает? — взвизгнул Огнехвост, хлеща себя хвостом. — Он слушает Перышко, а тот только и думает, как бы не поссориться со своими друзьями-целителями!

— Не беспокойся, — ласково сказал Рябинник, погладив сына хвостом по взъерошенной спине. — Племя Теней всегда шло своей дорогой, не свернет оно с этой тропы и сейчас.

— Возможно, воины так и сделают, — буркнул Огнехвост, с досадой отстраняясь от отцовского хвоста. — Но целители… я не уверен. Понимаешь, что-то стряслось в самом Звездном племени, — выпалил он, чувствуя, как каждая мышца его тела наполняется свирепой решимостью. — И беда затронет каждое племя, живущее возле озера! Когда это случиться, мы сможем рассчитывать только на самих себя.

Глава XI

Голубичка переступила с лапы на лапу. В такой холод было невозможно устоять на месте. Мерзлая земля была припорошена тонким слоем снега. Небо прояснилось, звезды рассыпались над лесом. Продрогшая до костей Голубичка нервно расхаживала вдоль границы, чутко ловя малейшие звуки. Где же Когтегрив? Придет он или нет? Не выдержав, Голубичка отправила свои чувства за буки, мимо сосен, вглубь территории племени Теней, к самому лагерю соседей.

— Подвинься, Соснолапка! Смотри, ты растоптала всю мою подстилку!

— Прими можжевельник перед сном, Перышко. Мне не нравятся хрипы у тебя в груди.

Другие голоса гудели за пределами слуха Голубички. Она сосредоточилась и устремилась глубже.

— Стрижехвостая!