Голубичка подавила желание отвернуться.

— Что случилось? — спросил Когтегрив. — Зачем ты это сделала?

Она подняла глаза и посмотрела на балку. Та была цела.

— Я услышала скрип, — виновато пролепетала Голубичка. — Мне показалось, балка сейчас переломится.

Когтегрив посмотрел наверх и прищурился.

— Ничего себе, — негромко охнул он.

— Что — ничего себе?

— Видишь вон ту маленькую трещинку?

Голубичка присмотрелась и, действительно, заметила в лунном свете едва заметное расщепление в древесине.

— Выходит, слух у тебя еще острее, чем я думал, — пошевелил усами Когтегрив. — Ты спасла мне жизнь! Ты — моя героиня! Как я могу отблагодарить тебя, моя несравненная спасительница?

Голубичка мгновенно приняла игру.

— Ты должен будешь ежедневно приносить мне по мыши, — высокомерно отчеканила она. — И по свежей белке каждый день в течение луны. И не забудь о свежем мхе для постилки. И еще… — Она подперла подбородок кончиком хвоста. — Ты должен будешь целый день сопровождать меня и вытаскивать колючки у меня из шерсти!

Шутливость исчезла из глаз Когтегрива, и Голубичка замерла, испугавшись, что зашла слишком далеко в своих шутках.

— Я с радостью сделаю это все для тебя, — голос полосатого кота был так же тверд, как его взгляд. — И для этого тебе не нужно было спасать мне жизнь.

Голубичка смущенно посмотрела ему в глаза.

— Но ведь я не спасала тебе жизнь, — прошептала она. — Там всего лишь крошечная трещинка. Бревно запросто выдержало бы твой вес.

— Возможно, — согласился Когтегрив. — Но ты беспокоилась обо мне. Значит, я тебе не безразличен, верно? — Голубичка увидела, как тень тревоги промелькнула в янтарном взгляде воина племени Теней. — Я значу для тебя больше, чем просто друг? — настойчиво спросил он.

Голубичка сглотнула. Впервые в жизни она действительно почувствовала силу звезд в своих лапах.

— Да, — выдохнула она. — Да, больше. — У нее защемило сердце, радость и боль переполняли его. — Так не должно быть, но это так.

Глубокое мурлыканье пробудилось у нее в груди, когда Когтегрив вытянул шею и прижался щекой к ее щеке. Их дыхание слилось в единое белое облачко. Он обвил хвостом ее хвост, и Голубичку бросило в жар.

— Нам пора возвращаться, пока нас не хватились, — вздохнул Когтегрив. — Он слегка отстранился от Голубички. Вместе, касаясь друг друга боками, они побрели к выходу из гнезда.

Возле гладкого камня они оба остановились, и Голубичка задумчиво посмотрела на простиравшийся внизу лес с блестящей лужицей озера посередине.

— У нас все получится, правда? — прошептала она.

— Да, — пообещал Когтегрив. — Никакие границы не смогут разлучить нас.

Голубичка доверчиво подняла на него глаза.

— Правда? — Ей хотелось в это верить. Она должна была в это поверить! Сейчас это было для нее важнее всего, что есть и будет на свете.

— Давай встретимся снова, — предложил Когтегрив.

— Завтра! — не задумываясь, выпалила Голубичка.

— Ты думаешь, мы сможем тайком уходить из своих лагерей две ночи подряд? — округлил глаза Когтегрив. — Ты готова пойти на такой риск?

— Ради этого — да, — осмелев, шепнула Голубичка и потерлась носом о его щеку. Его теплый запах ласкал ее язык. Теперь Когтегрив был ее. Он больше не принадлежал племени Теней. Он принадлежал только ей — так же, как она ему.

— А наши соседи по палатке? — продолжал сомневаться Когтегрив. — Они заметят, что мы куда-то уходим.

— Я теперь сплю только с Искролапкой, — ответила Голубичка, стряхнув когтем клочок мха со шкуры Когтегрива. — Она никому не расскажет.

Она почувствовала, как Когтегрив на миг оцепенел.

— С Искролапкой?

Голубичке показалось, будто кусок льда с размаху шлепнулся ей в живот. Внезапно она вспомнила взгляд, которым ее сестра обменялась с Когтегривом во время битвы.

— Т-ты знаешь Искролапку?

Когтегрив с неуклюжей заботой стряхнул сухую травинку с ее плеча.

— Видел на Совете.

— И это все? — резко спросила Голубичка.

Когтегрив отстранился и твердо посмотрел ей в глаза.

— Ты хочешь спросить, не встречаюсь ли я с ней по ночам, не привожу ли сюда и не рискую ли для нее жизнью на гнилых балках? — спросил он, склонив голову набок. — Дай-ка подумать…

Голубичка с трудом сдержала желание броситься на него и как следует встряхнуть.

— … Нет, пожалуй, я этого не делаю. Скажу больше, я совершенно в этом уверен. — Когтегрив потерся носом об ухо Голубички. — Из двух сестер меня интересует только одна.

Его дыхание было таким теплым. Как она могла сомневаться в нем? Он стольким рисковал, придя сюда и признавшись ей в своих чувствах! Наверное, она просто придумала себе тот дурацкий взгляд, и ей должно быть стыдно за свои подозрения.

Ведь она доверяет ему.

Верит ему.

— Идем.

Голубичка первой пошла вниз по склону, а когда они добрались до леса, Когтегрив зашагал рядом с ней, убирая плети ежевики с ее пути. Когда запахи племен стали сильнее, Голубичка затосковала, а когда впереди показались знакомые пограничные деревья, у нее заныло сердце. Завтрашняя ночь стала казаться далекой, как горы. Когда они подошли к букам, возле которых встретились, оба замедлили шаг.

— Ты и опомниться не успеешь, как наступит завтрашняя ночь, и я буду ждать тебя здесь, — ласково прошептал Когтегрив.

«Даже мысли у нас общие», — с умилением подумала Голубичка.

Она прижалась щекой к его щеке.

— До встречи, — прошептала она на прощание.

— До встречи, — отозвался он. — Сладких снов тебе, Голубичка.

Глава XII

Утро выдалось ясным, Львиносвет отчетливо видел Огнезвезда и Ежевику, стоящих на каменном карнизе, над головами своих соплеменников, нетерпеливо ждущих внизу.

— Дым, Прыгунец и Лисохвост, — вызвал Огнезвезд. — Вы будете охотиться возле Древнего дуба. Песчаная Буря, Белолапа и Березовик попробуют выгнать какую-нибудь дичь с пустошей, не переступая границу с племенем Ветра.

Голубичка зевнула.

— Мы сегодня будем тренироваться или охотиться?

— И то, и другое, — ответил Львиносвет, отметив про себя, что его ученица отчего-то выглядит невыспавшейся. — Сегодня мы отправимся в лес вместе с Пеплогривкой и Искролапкой. — Они с Пеплогривкой задумали провести совместное занятие вчера вечером, когда гуляли возле озера. — Хотим посмотреть, как вы сумеете охотиться по снегу.