Его мысли вновь вернулись к прошлой ночи. Серая шерсть Пеплогривки сияла в лунном свете, звезды сверкали так ярко, словно небо подернулось инеем, как холмы.
«Значит, мы с тобой больше, чем друзья?» — осмелился шепнуть он на ухо Пеплогривке.
Та прижалась щекой к его щеке.
«Как ты догадался?»
«Я надеялся».
Она замурлыкала и переплела свой хвост с его хвостом.
«Ах ты, мышеголовый…»
— Крутобок! — окрик Огнезвезда резко ворвался в воспоминания Львиносвета. — Возьми с собой Милли, Яролику и Пестроцветик, поохотьтесь сегодня возле озера.
На другом конце поляны Искролапка возбужденно кружила перед Пеплогривкой. Львиносвет отметил, что за последнюю луну серенькая ученица заметно подросла. Он сощурил глаза. Сегодняшняя охота должна показать не только охотничьи способности Голубички. Львиносвету хотелось понаблюдать за Искролапкой. Воробей убедил его подождать и приглядеться к молодой ученице, чтобы понять, как изменило ее посещение Сумрачного леса. Львиносвет согласился с доводами брата и пообещал ему до поры до времени не разоблачать Искролапку. Но в глубине души Львиносвет не был уверен в том, что они поступают правильно. Пеплогривка постоянно беспокоилась по поводу свежих ран, которые чуть ли не каждое утро невесть откуда появлялись у ее ученицы. Искролапка говорила наставнице, что падает во сне из своего гнездышка или царапается о ежевику на охоте, но как долго это будет продолжаться? Пока ясно было одно — в Сумрачном лесу за Искролапку взялись всерьез.
Тем временем Огнезвезд продолжал раздавать указания.
— Белка, Бурый и Мышеус, вы попытаете счастья у ручья. Там могут быть полевки.
Когда воины устремились к выходу, на поляну выбежала взъерошенная Ромашка. Кротик и Вишенка семенили за ней.
— Куда же ты разослал всех воителей, — истошно заверещала королева, испуганно глядя на предводителя, — кто же останется защищать лагерь? Ты погляди, в овраге одни старики, да котята! Что если племя Теней надумает отомстить нам за победу?
Вишенка приподнялась на задние лапки и замахала в воздухе передними.
— Я порву их на кусочки!
Кротик на всякий случай плотнее прижался к пушистому боку Ромашки и храбро пискнул оттуда:
— А я откушу им хвосты!
— Спасибо, малыши, что бы мы без вас делали! — фыркнула Ромашка, переводя потемневшие от тревоги глаза на Огнезвезда. — Ну, что скажешь?
Огнезвезд покачал головой.
— Коты племени Теней никогда не поднимут лапу на беззащитных стариков и котят.
— Мы идем?
Львиносвет повернул голову, удивленный неожиданным вопросом Искролапки. Она стояла в усе от его морды. Когда только успела?
«Она стала гораздо проворнее, чем раньше», — мрачно отметил он про себя.
Пеплогривка, зевая во всю пасть, присоединилась к ним.
— Идем, пока не замерзли.
За стеной лагеря Шиповница, Медуница и Бурый пробовали воздух, шевеля усами.
— Мне кажется, на берегу мы только понапрасну потеряем время, — сказал Бурый, обращаясь к своей подруге.
Медуница кивнула.
— Я тоже думаю, что чем глубже в лес, тем больше дичи.
Шиповница вопросительно посмотрела на них.
— В какую сторону бежим?
— Туда, — Медуница махнула хвостом на склон, густо поросший ежевикой.
Шиповница, не раздумывая, бросилась в кусты, сбивая снег с веток, а Медуница со вздохом покачала головой.
— Если она будет так носиться, то распугает больше дичи, чем поймает!
Бурый весело замурлыкал и поспешил вдогонку за молодой воительницей, Медуница пошла следом. Они шли бок о бок, как единое восьминогое существо.
Львиносвет долго смотрел им вслед. Он мечтал когда-нибудь вот так же идти рядом с Пеплогривкой. У него зашевелились усы при мысли о котятах, весело семенящих у них под лапами, норовя сбить с ног. Мягкая щека коснулась его щеки, и Львиносвет увидел перед собой Пеплогривку.
— Я тоже этого хочу, — прошептала она.
Сердце у него радостно забилось, он растворился в нежных глазах Пеплогривки. От ее шерсти до сих пор пахло ветром вчерашней ночи.
— Как ты догадалась, о чем я думаю?
— Эй, ты! — громкий вопль Голубички заставил Львиносвета обернуться.
Ученица недовольно отряхивала снег со своей дымчатой шерстки. Искролапка сидела на заснеженной ветке над головой у сестры. Небрежно взмахнув серебристым хвостом, она обрушила целый сугроб на голову Голубички.
Та бросилась к дереву и полезла вверх по стволу.
— Сейчас я тебе задам!
— Немедленно спускайтесь, обе! — рявкнул Львиносвет, распушив шерсть. — Веселиться будем после охоты.
Искролапка с легкостью спрыгнула на землю.
— В какую сторону пойдем? — спросила она, сверкая глазами.
У Львиносвета зачесались лапы. Теперь он ясно видел, насколько увереннее стала держаться прежде робкая и застенчивая ученица.
— К соснам, — предложила Пеплогривка. — Там места более укромные.
Искролапка немедленно сорвалась с места.
— Я тебя обгоню, Голубичка! — завизжала она, обернувшись через плечо.
Голубичка спрыгнула с дерева и, подняв тучи снега, припустила вдогонку за сестрой. Львиносвет насупился.
— В чем дело? — спросила Пеплогривка, наклоняя к нему голову. — Ты хочешь охотиться в другом месте?
— Лиса бродит как раз в сосняке, — мрачно напомнил он.
— В таком случае, нужно поскорее догнать наших проказниц, — охнула Пеплогривка, устремляясь за ученицами.
Львиносвет побежал за ней. Они догнали учениц в том месте, где буки сменялись соснами. Здесь уже чувствовался запах границы с племенем Теней.
— Смотрите! — Искролапка кружила под деревом, уткнувшись носом в снег. — Это ведь лисьи следы? — взволнованно спросила она, подняв глаза на Львиносвета.
«А она наблюдательна», — отметил он, поспешив к дереву. На снегу темнели отчетливые отпечатки лап.
— Лиса, — мрачно подтвердил Львиносвет.
Голубичка насторожила уши.
— Но я ничего не слышу.
— Давайте выследим ее! — предложила Искролапка.
Пеплогривка уже устремилась по следу. Львиносвет обогнал ее, не обращая внимания на возмущенное фырканье серой кошки. Он не позволит Пеплогривке рисковать жизнью, даже если для этого придется наступить на хвост ее гордости! Если они наткнутся на лису, то он один сможет без ущерба выдержать битву с хищницей.
Глубокие следы вели под густой и низкий куст бузины.