Пока он смотрел, беззвучно моля послать ему хоть какой-нибудь добрый знак, ущелье начало белеть. Один за другим звездные воины превращались в лед: их шерсть покрывалась блестящей коркой, усы застывали, глаза потухали, а затем они осыпались грудой ослепительных осколков, безжалостно сверкавших под мертвой луной.

Лишь Утес остался невредим. Он равнодушно смотрел на Воробья, и его выпученные слепые глаза были пусты и холодны, как оледеневшее Лунное озеро.

Глава XV

Искролапка открыла глаза. Мышиный помет! Была уже глубокая ночь, а она все еще находилась в палатке оруженосцев. Искролапка изнывала от желания поскорее очутиться в Сумрачном лесу. Ей хотелось отточить тот сложный прием, который Коршун показал ей прошлой ночью.

Искролапка насторожила уши.

Тишина. Гнездышко Голубички по-прежнему пустовало.

Искролапка со вздохом перевернулась на бок. Неужели сестра воображает, будто никто не замечает, что она каждую ночь убегает из лагеря и возвращается только перед самым отправлением рассветного патруля, чтобы поспешно забраться в свое гнездышко и сделать вид, будто только что проснулась?

«Меня не проведешь, — хмыкнула про себя Искролапка, укрывая хвостом нос. — Я-то знаю, чем ты занимаешься, хитрюга. Убегаешь в лес, чтобы тренироваться в одиночестве! Как увидела, что я стала лучше тебя, так и стала лезть вон из шкуры, чтобы сравняться со мной. Завидуешь!»

Что ж, пускай Голубичка поймет, что значит быть тенью своей замечательной сестры!

Искролапка закрыла глаза и вызвала в памяти молниеносный бросок Кленовницы. «Если заднюю лапу поставить вот так, а переднюю сюда, то…» Она не заметила, как ее мысли рассеялись, уплывая в сон.

— Назад, Терновник! Побереги себя! — рявкнула она на соплеменника и выскочила против патруля племени Теней. Одной лапой она перебросила через плечо Дубравника, потом кинулась на Дымопята, молниеносно подсекла его под ноги и еще успела в прыжке расцарапать оскаленную морду Враноклюва.

Острая боль пронзила ее во сне, две когтистые лапы впились в плечи. Воины племени Теней растаяли в дымке. Но настоящий противник никуда не делся. Жгучая боль в разодранной шкуре была вполне реальной. Искролапка стиснула зубы, чтобы не заорать во всю глотку, когда безжалостные когти еще глубже вонзились в ее плоть и повалили на землю.

— Это научит тебя быть внимательнее!

Кислое дыхание Остролапа ударило в нос Искролапке. Сумрачный лес вырос перед ее глазами. Уткнувшись мордой в сырую землю, она видела перед собой серые стволы деревьев, подернутые извечным серым туманом.

— Слезь с меня! — прошипела она.

— В бою мольбы не в чести, — оскалился Остролап, глубже вонзая свои страшные когти ей в шею.

Искролапка захрипела, забила задними лапами. Внезапно ее задние ноги ударились обо что-то твердое. Наверное, это корень! Собрав последние силы, Искролапка уперлась лапами и рванулась вперед. Остролап охнул и пошатнулся. В мгновение ока Искролапка вскочила и с грозным рычанием бросилась на врага, выпустив когти.

— Молодчина, — раздался неподалеку одобрительный возглас Коршуна.

Скосив глаза, Искролапка увидела, как он выходит из чащи. Ликующая радость охватила ее. Коршун ее похвалил! Он доволен ею! Этого было достаточно, чтобы забыть о боли в разодранной шее и даже о крови, хлещущей из глубоких ран на землю.

Остролап зашипел, выгнув спину.

— Это тебе урок. Теперь будешь меня остерегаться, малявка! — прошипел он, скаля зубы.

Но Искролапка смело выдержала его взгляд.

— Пожалуй, это тебе следует начать остерегаться меня, — звонко мяукнула она. — Я не вечно буду ученицей. — Искролапка быстро покосилась на Коршуна. — Этот здоровяк все время задирает учеников, — сердито прошипела она. — Почему вы не дадите ему на воспитание собственного оруженосца, чтобы он оставил в покое чужих?

Синие глаза Коршуна сверкнули.

— Хочешь, я отдам ему тебя?

Искролапка взмахнула хвостом. Сейчас она чувствовала себя готовой на все.

— Как скажешь! Только не забывай, что тебе тогда придется найти себе новую ученицу, и начать обучать ее с самого начала.

Веселые искорки заплясали в глазах Коршуна.

— Пожалуй, я так и сделаю, — кивнул он.

— Был у меня когда-то оруженосец, — процедил Остролап. — Жаль, не прошел последний экзамен.

Несмотря на всю свою уверенность, Искролапка почувствовала холодок между лопаток. Что-то в тоне Остролапа позволяло заподозрить, что провал экзамена закончился для незадачливого ученика чем-то гораздо более страшным, чем пересдача.

— Брось болтать, Острый, — хмыкнул Коршун и, дружески кивнул грозному воину, повернулся к Искролапке. — Сегодня будем тренироваться сражаться в воде.

— Что? — взвизгнула Искролапка, семеня за ним под серыми деревьями. — В воде? Но я же не Речная кошка!

— А что ты будешь делать, если когда-нибудь дело дойдет до драки с Речной кошкой? — вопросом на вопрос ответил Коршун. — Шевелись. Нас ждут на берегу.

Искролапка увидела за деревьями мелькающие фигуры котов. Муравьятник сидел, обвив хвостом мускулистые лапы. Рядом с ним расхаживал Бесхвостый. Возле Снегоухого крутился Тонколап, худенький ученик из Речного племени, которого Искролапка несколько раз встречала на Советах. Искролапка поискала глазами реку, но не увидела ничего, кроме клубящейся тьмы за спинами котов. Тогда она насторожила уши, но слышно было лишь унылое завывание ветра в голых ветвях деревьев.

— Где же река?

Коршун остановился возле собравшихся котов.

— Здесь.

Искролапка ошеломленно уставилась на темный ручей, бесшумно струившийся мимо котов.

— Это… река?

От темного потока шел неприятный тяжелый запах. Тонколап брезгливо сморщил нос.

— Ну да, уж какая есть, — прошептал он.

— Будет весело, — осклабился Муравьятник, насмешливо глядя на Искролапку. — Никогда не видел мокрого Грозового кота!

— Можно подумать, воины Ветра только и делают, что с утра до ночи плещутся в озере, — огрызнулась она. Потом повернулась в сторону леса. — А Когтегрив тоже здесь? — как можно небрежнее поинтересовалась Искролапка. Ей не хотелось, чтобы все догадались о том, как ей не терпится увидеть этого великого воителя. При одной мысли о том, что ей предстоит вымокнуть, да еще в этой странной вонючей и густой воде, у Искролапки тревожно екало в животе. Рядом с Когтегривом ей было бы спокойнее. Искролапка не забыла, как во время тренировки у пня, этот коренастый полосатый воин ловко сбросил Скопу на землю.