Она нахмурилась, сообразив, что с тех пор ни разу не видела Скопу.
Коршун подошел к берегу ручья.
— Готова?
Искролапка оцепенела.
— Прежде чем начать тренировки в воде, я покажу тебе, что и как делать.
Коршун поманил хвостом Муравьятника. Воин Ветра вышел вперед и остановился перед ним, вздернув подбородок и широко расставив лапы. Молниеносным низким захватом Коршун подсек Муравьятника под заднюю лапу. Тот запнулся, но сумел устоять на ногах.
Тень выскользнула из-за деревьев.
— На сухой земле удержаться просто, — пророкотал Частокол. — Но попробуйте сделать это в бегущей воде!
Искролапке не нравился Частокол. В этом костлявом полосатом воителе было что-то неприятное, она чувствовала в нем какое-то скрытое коварство, заставлявшее ее внутренне замирать. Искролапка своими глазами видела, как однажды Частокол укусил Когтегрива уже после того, как они закончили тренировку, а потом нагло отрицал это!
Коршун коротко кивнул Частоколу и продолжал:
— Очутившись в воде, лучше всего втянуть когти. Я понимаю, вам кажется, что лучше как можно крепче держаться за дно, но поверьте мне на слово — когда течение подхватит вас, вы рискуете зацепиться за камни и лишиться когтя. Очень неприятно, если его вырвет с мясом, как вы думаете?
Искролапка содрогнулась.
Коршун взмахнул хвостом.
— Муравьятник, попробуй применить этот прием к Бесхвостому. В воде.
Муравьятник вопросительно уставился на густой, ленивый поток. Не говоря ни слова, он вошел по брюхо, потом еще глубже, так что его плечи скрылись из виду. Странная жидкость плескалась вокруг него с липким густым звуком, которого Искролапка никогда не слышала у воды.
— Снегоухий, ты работаешь в паре с Тонколапом! — приказал Коршун.
Снегоухий кивнул, глаза его сверкнули в сумраке.
Тонколап робко вышел вперед.
— Это никакая не вода, — пробурчал он. — Фу, какая скользкая!
Снегоухий подтолкнул его мордой. Щуплый Тонколап споткнулся и сорвался с берега. Пытаясь удержаться на ногах, он по плечи ушел на глубину, но при этом судорожно задирал нос вверх, стараясь не коснуться темной воды.
Искролапка снова посмотрела в сторону леса, ища Когтегрива. Она не видела его вот уже несколько ночей. Куда он подевался? Может быть, тренируется в другой части Сумрачного леса?
Частокол вырос перед ней.
— Если не возражаешь, Коршун, я бы потренировался с твоей ученицей, — небрежно бросил он. — А ты посмотришь, как у нас получается.
Искролапка расправила плечи и выше вздернула подбородок, чтобы не выдать своего огорчения.
— Ладно.
Она вошла в ручей, надеясь, что прохладная вода остудит горящие огнем раны на ее шее. К ее разочарованию, медленно бегущий поток оказался теплым и скользким, словно лужа с гнилой водой. Стоило Искролапке сделать несколько шагов, как ей стало казаться, будто невидимые водоросли вцепились в ее шерсть, таща на глубину. Поморщившись, она зашла глубже и опустила голову, стараясь разглядеть дно под темной водой.
Частокол бесшумно вошел в ручей рядом с ней.
— Шевелись, тихоход-улитка.
Искролапка сделала еще один шаг и содрогнулась от отвращения, когда липкая вода, просочившись сквозь шерсть, коснулась ее шкуры. Вот она уже поднялась ей до живота, накрыла плечи… Искролапка изо всех сил напрягала мышцы, борясь с течением. Жаль, что она такая маленькая! Вот Частокол даже спину не намочил, а она уже выбилась из сил, стараясь держать голову над водой!
Неожиданно какой-то камень подвернулся Искролапке под ногу, и она поскользнулась. Не успела она даже вздохнуть, как ее накрыло в с головой. Обмирая от страха, Искролапка бешено заработала лапами.
«Здесь совсем неглубоко», — сердито прикрикнула она на себя, нащупывая лапами дно. Наконец, ей удалось вынырнуть на поверхность. С усов капало, пелена застилала глаза. Искролапка сплюнула полную пасть воды, ее чуть не вытошнило. Вода воняла хуже гнилой падали.
Частокол с насмешкой смотрел на ее барахтанья.
— Да уж, ты явно не Речная кошка, — промурлыкал он.
— И не собираюсь ею быть! — огрызнулась Искролапка, но ее резкий ответ прозвучал не слишком убедительно, ибо в следующее мгновение она снова обо что-то споткнулась и с головой ушла под воду. Искролапка забилась, нащупывая дно, но кто-то стремительный и мускулистый вдруг подплыл к ней сзади и ловко подсек под задние ноги — в точности, как показывал Коршун на берегу.
Частокол! Он начал тренировку, не дав ей вынырнуть!
Искролапка перевернулась в воде и забила лапами. Она старалась не дышать, но ноющие легкие распирало от недостатка воздуха. Затем тяжелая лапа обрушилась ей на спину, прижимая к дну реки. Вода сомкнулась высоко над головой Искролапки. Паника сдавила грудь. Ей не хватало воздуха. Она пыталась вырваться, но Частокол надавил сильнее, выжимая из нее последние остатки воздуха.
Все.
«Спаси меня, Звездное племя!»
Рядом с ней скользнула чья-то тень, почти неразличимая в темной воде. И все-таки Искролапка узнала светлый, гладкошерстный живот проворного Речного воина.
Тонколап!
Оруженосец схватил ее за шкирку и вырвал из-под лап Частокола. Сквозь густое марево Искролапка видела, как вероломный полосатый воитель кружит передними лапами по дну, выискивая ее. Тонколап кивком указал ей на задние лапы Частокола, пузырьки воздуха тонкой струйкой поднимались вверх из его носа. Искролапка мгновенно все поняла. Несмотря на невыносимую резь в легких, паника исчезла. Теперь Искролапка знала, что ей нужно потерпеть совсем немного. Они с Тонколапом дружно развернулись, как две шустрые выдры, подплыли к Частоколу и с двух сторон подсекли его под задние лапы.
Когда полосатый воин обрушился в воду, Искролапка рыбкой выпрыгнула на поверхность, жадно ловя воздух разинутой пастью. Тонколап вынырнул рядом с ней. Они переглянулись — и дружно завизжали от радости. Вода кипела и плескалась позади них — это разъяренный Частокол пытался нащупать лапами дно.
Когда он неуклюже выбрался из воды, Тонколап негромко шепнул Искролапке:
— Держись подальше от его лап.
Затем он снова повернулся к воде и поплыл к Снегоухому.
Искролапка невинно посмотрела на Частокола.
— Повторим этот прием еще разок?
Полосатый воин сощурил пылающие глаза. Вода капала с его подбородка.
— Пожалуй.
В его голосе прозвучала плохо скрытая угроза.
Искролапка вошла в воду, заранее приготовившись к встрече с камнями. На этот раз она не даст себя одурачить! Поджидая Частокола, она сделала глубокий вдох и настроилась принять удар под задние лапы. Когда Частокол сделал подсечку, Искролапка рыбкой взмыла вверх, избежав падения. Нет, она больше никогда не позволит затянуть себя под воду!