– Скажите, сэр, что это за удивительный букет у вас в руках? – прощебетала красавица.

– Э… э… э… – стушевался сэр Нэвил, но, получив незаметный тычок от сэра Бонифация, быстро ответил: – Это очень редкое растение, произрастающее исключительно в Пиренеях, и я лично с риском для жизни сорвал его, дабы преподнести к вашим прекрасным ногам.

«А ведь может, когда хочет!» – изумлённо подумал сэр Гэвин.

– А как оно называется, если не секрет?

– Бычий репейник! – ляпнул сэр Нэвил первое, что пришло в голову.

– Как необычно! – томно улыбнулась красавица и под руку с отцом удалилась посовещаться.

– Женитьба почти у нас в кармане! – потирая руки, обрадованно проговорил сэр Бонифаций. – Сэр Нэвил, вы с первого раза покорили её сердце!

– Кто, я? – присел от неожиданности сэр Нэвил.

– Ну не я же, в конце концов! – хохотнул сэр Бонифаций.

Невеста вернулась в зал минут через двадцать, ее карие глаза лучились счастьем, и никто из рыцарей не сомневался в том, что она уже сделала свой выбор.

Что и говорить, момент был торжественным.

– Я выбираю во-о-он того белокурого рыцаря! – Нежный бледный пальчик указал на озадаченно рассматривающего гобелены Туоми Вяминена.

Рыцари с гневом повернулись к удачливому конкуренту.

Но рыцарь из Лапландии даже ухом не повел, лихорадочно размышляя, что же изображено на одном из полотен.

Подписано полотно было странно, если не сказать необычно – «Собакаконь».

– Этот достойный рыцарь не участвует в смотре женихов! – басом объявил просмотревший список слуга. – Он указан в реестре как экскурсант.

– Ну что ж… – Казалось, красавица была не слишком опечалена. – В таком случае моим мужем станет вот этот… горбатенький.

К леди Глории тут же проворно подковылял скособоченный коротышка в особо сконструированных доспехах с огромным покатым горбом.

– Моя прелесть, мы воспарим на крыльях семейного счастья к самым небесам! – витиевато выразился рыцарь, целуя протянутую ручку.

– Скажите, а как вы относитесь к детям? – настороженно спросил отец невесты.

– У нас их будет девятнадцать! – не смутившись, ответил счастливчик, и они с невестой словно два воркующих голубка поднялись по лестнице в глубь замка.

– Господа… – галантно поклонился граф. – Смотрины закончены, всем спасибо. Кто хочет, может получить сытный обед на нашей кухне.

От группы наиболее бедных рыцарей тут же отделились несколько человек, которые с энтузиазмом поспешили за графом.

– Не женюсь, так хоть набью пузо! – коротко бросил сэр Вальтасар и с небывалой прытью ринулся следом за покидающими зал рыцарями.

Счастливый сэр Нэвил безумно хихикал, и друзья всерьёз забеспокоились о его рассудке.

– Она выбрала горбуна!!! – всё недоумевал сэр Гэвин. – Как такое возможно?!!

– Вы недооцениваете один немаловажный факт, – усмехнулся сэр Бонифаций, задумчиво дёргая правый закручивающийся дерзкой спиралью ус.

– Можно поинтересоваться какой?

– Его древнейшая фамилия!

– ???

– Сэр Квазимодиус Нотрдамский!

– О, я не раз слышал это прославленное имя.

– То-то!

На том смотрины первого номера в списке знатных красавиц были окончены.

Глава четвертая

– А неплохо кормят у этих де Ля Роков, – погладил доспехи в том месте, где у нормальных людей располагается живот, сэр Вальтасар. – Правда, вино дрянь!

– Дареному коню под хвост не заглядывают! – философски изрёк сэр Гэвин.

– Да ну?!! – хохотнул сэр Вальтасар. – А что, если вам втюхивают вместо коня кобылу?

– А не всё ли равно, на ком ездить?

– А вот и не всё равно… Вы когда-нибудь видели хоть одного рыцаря, который ездил бы на кобыле?

– Да вот у Гийома, по-моему, лошадь женского пола. Гийом, как зовут твою кобылку?

– Жоржета! – отозвался не отстающий от господина оруженосец.

– Вот видите!

– Но ведь ваш Гийом не рыцарь?!! – продолжал спорить сэр Вальтасар.

– Пока ещё нет… – непонятно ответил сэр Гэвин.

– То есть как… – несколько растерялся сэр Вальтасар.

Уши Гийома вытянулись, став по ветру.

– Кто знает… – неопределённо ответил сэр Гэвин. – Захочу и посвящу его в рыцари.

– Простолюдина?!!

– А разве подобное запрещено?

– Нет… но среди рыцарей и так хватает голодранцев. Думаю, не стоит плодить их ещё больше.

– Присоединяюсь! – кивнул прислушивающийся к благородной беседе сэр Бонифаций.

«Вот сволочи!» – с чувством подумал Гийом, а подслушивающий мысли гомункулус тихонько захихикал в седельной сумке сэра Бонифация.

– Сэр Йорик, вы, оказывается, не спите? – удивился сэр Бонифаций, заглядывая в сумку.

– Нет, не сплю… – отозвалось волшебное существо. – Уж очень мне интересно, чем закончится весь этот балаган со смотром невест. Всё гадаю, какую страхолюдину вы сосватаете вашему благородному другу.

– Так уж и страхолюдину? – хмыкнул сэр Бонифаций, оглядываясь на скачущего в хвосте отряда сэра Нэвила. – Вы, сэр Йорик, неправильно мыслите. Больше того, смею предположить, что вы ничего не понимаете в женщинах.

– Это я ничего не понимаю?!! – тут же вспылил гомункулус.

– Да, вы! Если бы понимали, то не бросали бы свои дурацкие реплики. Вот вы говорите – страхолюдина… Но ведь женщину красит не только лицо, фигура и прочее… Женщину в первую очередь должен украшать ум. Я, к примеру, предпочёл бы стройной красавице застенчивую дурнушку.

– Можно поинтересоваться почему, сэр? – удивлённо взметнул брови сэр Гэвин.

– Отчего же нельзя, можно, – добродушно улыбнулся сэр Бонифаций. – Объясняю! Потому что большинство застенчивых дурнушек… вы не поверите, господа… ненасытны в любви словно тигрицы.

– Поражаюсь широте ваших познаний, – недоверчиво покачал головой сэр Гэвин.

– Тем не менее я прав, вот увидите.

– Что значит «вот увидите»?

– Ну… – Сэр Бонифаций несколько замялся. – Кто знает, когда и, главное, на ком вы женитесь.

– Ни за что никогда не женюсь! – отрезал сэр Гэвин, да так яростно, что его услышали остальные рыцари. – Зачем мне эти проблемы. Я свободен как ветер и, к счастью, никаких обетов никому не давал.

– Ну-ну, ну-ну, – со скрытой усмешкой пробормотал сэр Бонифаций.

– Дураки вы оба! – выслушав благородных господ, заявил Йорик. – Ни черта вы не понимаете в женщинах. В женщине главное большие груди и широкие бёдра, чтобы могла родить и выкормить здоровых детей. А ваша застенчивая дурнушка загнётся после первых же схваток, вот так-то!