Танатос выругался и, взявшись за штурвал, открыл огонь из подвесных турелей под крыльями куттера.
Солдаты снова залегли за автомобилями.
— Как же он тут заводится… — Тан с любопытством щелкал многочисленными переключателями.
— Ты уже летал на такой штуке? — осторожно спросил я.
— Ага, однажды по пьяни…
Воздушная машина вздрогнула, в заднем отсеке послышался нарастающий гул.
— Что я нажал, ты случайно не видел?
— Нет.
— Ну и ладно.
— А что случилось?
— То, что надо, пошла реактивная тяга.
Куттер взлетел, резко накренился и с грохотом впечатался боком в ближайшее здание.
— Ох, черт… — пробормотал Тан, — извини…
— Без проблем, — ответил я, чудом удержавшись в соседнем кресле.
— Тут главное не запутаться в лабиринте высоток. Напарник кое-как выровнял машину, пролетая сквозь мерцающие арки воздушных мостов. Я занялся бортовым навигатором.
— Ну что там? — поинтересовался Танатос, косясь на светящийся дисплей.
— Вроде работает. Сейчас задействую поиск. — Я ввел примерные координаты.
На дисплее возникла карта.
— Вот нужный район, — указал я, — он обозначен здесь как закрытый для полетов.
— Ну так давай туда!
— Конкретно туда автопилот не полетит.
— Значит, загрузи в память навигатора ближайшую точку. Сядем рядом с барьером, ты меня выпустишь, а сам отключишь автопилот и отправишься дальше.
— Ты еще не надумал идти со мной?
— Нет, не надумал, — буркнул Тан, — это дело касается только тебя.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
— Ну как знаешь…
Куттер все больше и больше набирал высоту и вскоре погрузился в плотные слои городского смога.
Воздушную машину вел автопилот. Танатос лишь слегка корректировал полет, незначительно меняя курс. Куттер двигался вдоль воздушных трасс, пересекая одну за другой отчерченные гравипоплавками полосы. Автопилот посылал предупреждения о возможном столкновении с гражданскими флаерами, но Танатос их игнорировал — воздушные трассы были пусты.
Когда мы сели невдалеке от радиационного барьера, шел дождь. Зеленые капли отрывисто барабанили по плексопластику кабины.
— Тут мы с тобой и разойдемся, — улыбнулся Танатос, открывая створки десантного отсека.
Я пошел проводить его.
— Этого я заберу с собой! — сообщил напарник, взваливая бесчувственного пилота себе на плечо.
Он спустился по опущенному трапу.
— Ну ты… это… — напоследок сказал он, — не задерживайся там. Что бы ни нашел, помни, ты человек, такой же, как все. Это, мне кажется, самое главное…
— Хорошо, — кивнул я, — еще увидимся…
Танатос развернулся и не спеша двинулся в темноту. Капли дождя с шипением испарялись, натыкаясь на невидимое поле защиты.
Я вернулся в кабину и задраил задний отсек. Затем покосился на дисплей навигатора, но карты там не обнаружил.
На дисплее горело послание:
И когда Он снял шестую печать, я взглянул, и вот, произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь.
Я отключил автопилот, переведя воздушную машину на ручное управление. Куттер тяжело оторвался от земли. Один из двигателей надсадно взревел, наверное, тот, которым приложил о здание разошедшийся Танатос. Но мне оставалось пролететь всего ничего.
Как я вскоре понял, обогнуть радиационный барьер не удастся. Зачем терять время, когда можно пройти его насквозь? И я направил машину вперед, прямо к мерцающему вдали призрачному зареву.
Куда я летел?
Зачем?
Что я хотел доказать и, главное, кому? Неужели себе? Кого я искал за радиационным барьером? Создателя? Земля погибла, и он выбрал своим обиталищем далекую планету? Что он здесь делает? Что я скажу ему, если вдруг встречу?
Бред.
Сначала лопнул дозиметр, вмонтированный в приборную панель куттера, затем сломался и мой личный.
Я отцепил его от пояса, швырнул на пол. Кое-что я все-таки не учел. Бортовая электроника куттера, не приспособленная к подобным условиям полета, накрывалась к чертовой матери. Я же действия радиации пока не ощущал, ее благополучно поглощало поле моей защиты.
И все-таки куттер дотянул до барьера, пересек его, и только затем у него взорвались двигатели.
Машина резко накренилась. Куттер стал заваливаться на правый борт. В десантном отсеке бушевало пламя. Катапультируемое кресло здесь было не предусмотрено. Я вцепился обеими руками в штурвал, пытаясь выровнять машину, но с таким же успехом мог бы вообще ничего не делать.
Удар о землю был неизбежен, и он последовал. Меня швырнуло резко вперед. Я пробил головой фонарь кабины и выпал в неизвестность. Защита по-прежнему хранила меня. Я кувыркнулся в воздухе, с удивлением глядя, как надо мной проносится громоздкий фюзеляж куттера, а затем меня с силой впечатало в землю. Раздался оглушительный взрыв, все вокруг заволокло пламя.
Я был в огне, я жил в огне, защита сейчас работала в полную силу, поспешно нагнетая под непробиваемое поле свежий воздух. Кто бы ни придумал эту штуку, он определенно был гением. Я не мог даже предположить, откуда система могла брать необходимый для моего дыхания кислород.
Я сел, все еще находясь в эпицентре бушующего пожара. Мне и повезло, и не повезло. Повезло в том, что меня не придавили к земле обломки куттера, не повезло, потому что из баков воздушной машины вылилось топливо и я находился в огненной ловушке.
Я поднялся на ноги. Куда идти, было неизвестно, потому что ничего, кроме огня, я не видел.
Я двинулся наугад.
Через несколько шагов пламя отпустило меня. Я оглянулся. Пожар вышел просто грандиозный. Земля пылала на сотни метров, обломки куттера разметало по огромной территории.
Вдалеке все так же слабо мерцал радиационный барьер, но на этот раз я находился по другую его сторону.
Вокруг царила ночь, но я все равно узнал это место из моих обрывочных воспоминаний.
Пытаясь сориентироваться, я медленно направился на восток. Жар пламени остался далеко за моей спиной. Я не знал, что нужно искать, ибо никогда не видел купель, не знал, как она выглядит снаружи. Во время коротких прогулок на поверхности мне не позволяли обернуться, чтобы рассмотреть ее.
Небо значительно посветлело.
Я приободрился, потому что режим ночного зрения не работал и даже перезагрузка «Циклопа» не могла его реанимировать.