Рассвело, как обычно, очень быстро.
Я остановился, с удовольствием впитывая в себя окружающие краски. Как давно я этого не видел. Настоящий рассвет.
Сначала небо окрасили легкие бежевые тона, затем оно позеленело и вдруг взорвалось нежно-розовыми оттенками. Ученые как-то объясняли этот эффект атмосферы, но мне было плевать на научные объяснения: то, что я видел, не нуждалось в объяснениях, оно было просто прекрасно.
Игра красок длилась недолго. Небосвод быстро принял свой привычный бирюзовый цвет, чуть светлеющий к горизонту.
Вокруг меня простиралась открытая равнина, никаких зданий, никакого смога. Я не мог измерить уровень радиации, но и без дозиметра был уверен, что уровень этот не опасен.
Под бирюзовым сводом я брел дальше.
На карте Мертвая зона казалась небольшой, но, попав сюда, я понял, что ошибся — она занимала огромную территорию.
Что тут было раньше, до войны? «Центрком» погиб, и я не мог ничего выяснить.
Камни, трава, поросшие кустарником овраги. Может, военный полигон?
Время скрыло все улики.
Темную точку на горизонте я смог рассмотреть через действующий прицел, который давал сильное увеличение. Поначалу я принял эту штуку за небольшой холм, однако рассмотреть объект подробней не мог из-за большого расстояния.
Идти до него пришлось больше получаса. Однако, даже подойдя ближе, я все еще не понимал, что передо мной.
Цвет оно имело иной, нежели почва, светло-серый, словно выгоревший на солнце огромный камень.
Я ускорил шаг.
Еще через десять минут я смог изучить непонятную штуку во всех подробностях. Первое, что я понял, — большая часть серой субстанции ушла глубоко под землю. На поверхности оставался лишь небольшой островок. Я попытался представить себе эту громадину целиком. На что она могла походить?
Я был сбит с толку.
То ли это, что я искал?
Я решил обойти странный холм вокруг и внезапно наткнулся на нечто такое, что можно было принять за входной люк.
Я коснулся серой твердой поверхности левой рукой. Она была шершавой и немного теплой.
Ничего не происходило.
Тогда я положил на очертания люка «длань», и твердая поверхность протаяла. От неожиданности я отшатнулся, машинально хватаясь за оружие.
В бесформенном монолите зияло теперь овальное отверстие, достаточное, чтобы я мог войти.
А стоило ли вообще это делать?
Почему бы и нет? Что мне может угрожать? Я шагнул вперед и осторожно заглянул внутрь.
Загорелся свет.
Внутри обнаружилось огромное круглое помещение, от люка шла лестница.
Я без колебаний спустился вниз.
В стенах имелись мембраны. Я подошел к первой попавшейся, и та услужливо раскрылась передо мной. Я оказался в узком коридоре. Стены и потолок светились. Судя по всему, тут работало свое гравиполе. Длинный коридор был разбит на отдельные отсеки. Я заглядывал в каждый из них, но там ничего не обнаружил, лишь чистые светлые помещения, о предназначении которых можно было только гадать. Где я? Куда попал?
Неужели это все-таки купель? Вероятнее всего да. Секретная подземная лаборатория, но где же следы людей? Пройдя коридор насквозь, я снова оказался в круглом помещении, откуда начал свой путь. Отверстие входа по-прежнему было открыто. В вытянутом овале виднелся кусочек неба. Я в любой момент мог уйти. Я прошел сквозь самую дальнюю мембрану, и она вывела меня в странное место, где царил полумрак. Воздух здесь казался тягучим. Я с трудом преодолевал его сопротивление. Краем глаза я замечал какое-то странное мерцание, но как только присматривался повнимательней, оно пропадало. В этом месте трудно было ориентироваться. Где пол, где стены, потолок? Казалось, я парил в невесомости, в бесконечной, вязкой враждебной среде.
Но вот я заметил очередную мембрану, она просто висела в воздухе прямо передо мной. Я коснулся мягкой поверхности «дланью», и мембрана раскрылась.
Новое помещение, посередине прозрачные прямоугольники, расположенные полукругом, внутри… я не знал, что это. Определенно чьи-то останки, но представить внешний облик этих существ было невозможно. В низком потолке имелся люк, я вытянул вверх правую руку, и он протаял, вниз скользнула лестница. Я поднялся наверх, думая о том, что так и не встретил здесь своих «жнецов». Это казалось немыслимым, но радиационный барьер не пропустил их.
Я был практически безоружен.
То, что я увидел наверху, было довольно неожиданным. Все становилось с ног на голову, потому что я оказался в рубке космического корабля. Не могу похвастаться, что часто бывал в подобных местах. Но на планете имелось несколько засекреченных ангаров, где хранились в состоянии консервации совершенно бесполезные космические звездолеты. Я несколько раз бывал на тех объектах.
Тесное помещение сильно напоминало рубку обычного военного звездолета. Хотя нет… не такого уж и обычного. Я не находил мониторов, панели бортового компьютера. Отсутствовали даже те приборы, которые можно встретить в обыкновенном флаере.
Единственное, что было хоть как-то узнаваемо, это черная сфера, парившая над полом рядом со странной формы креслом навигатора. Я даже засомневался, что передо мной кресло. Форма похожа, но она ничего еще не доказывает. Просто я ТАК воспринимаю то, что вижу. Предмет кажется мне знакомым. Но я наверняка ошибаюсь. Мое восприятие обманывает меня. Я чувствовал себя чужаком, внезапно очутившимся в муравейнике. Что он мог понять, видя совершенно иной, живущий по своим странным законам мир? То, что мне казалось спинкой кресла, имело изнутри тонкие длинные стальные шипы, и я не знал, для чего могла служить подобная штука.
Черная сфера была знакомой. Где-то я уже видел ее. Кажется… ну конечно же, в монастыре. Да, именно ее я видел в монастыре «Того Кто Грядет».
Проверить мою догадку можно было лишь одним способом, и я поспешно накрыл эбонитовую сферу сенсорной перчаткой.
Полыхал костер.
Сухие ветки обугливались, покрываясь белым налетом пепла, другие с треском лопались, выстреливая вверх снопы ярких искр.
Я стоял в нескольких шагах от огня. На мне была та же одежда, что и в прошлый раз, в руке посох. Казалось, я никуда не уходил отсюда, пребывая в этом месте вечно.
Кроме меня, здесь никого не было.
Костер догорал, и я тяжело опустился рядом. Протянул руки, греясь в исходящем от золы тепле.
Идущего ко мне человека я заметил, когда он был уже в нескольких шагах от меня. Он принес хворост. Усевшись на небольшой камень, человек с голубыми глазами кивнул мне и принялся, ломая ветки, подбрасывать их в костер.
Огонь разгорелся с новой силой.
— Я отлучился, потому что он почти погас, — сказал мне мужчина.