Шарлотта знала, что ей уже никогда не выбросить из головы мысли об этом человеке. Да он и не давал ей забыть о себе, чуть ли не каждый день приезжая в дом Бирлингов. Однако родители не пускали его к ней. Они лгали ему, придумывая все новые и новые отговорки, однако Ксавье не сдавался. Шарлотта ни разу не слышала, чтобы он повысил голос или возмутился. Однако вчера в очередной приезд Ксавье она из окна заметила по его напряженной линии плеч и прямой спине, что он держится из последних сил. Подойдя к экипажу, Ксавье с досадой ударил кулаком по раме окошка.
— Он придет сегодня? — раздался за спиной Шарлотты голос баронессы.
Обернувшись, Шарлотта увидела стоявшую на пороге спальни мать. На ее лице застыло недовольное выражение, которое, казалось, не покидало его с четверга.
— Прости, что ты сказала?
— Не надо делать вид, что ты не понимаешь, о ком я говорю. Отец просил тебя не поощрять ухаживаний этого человека.
— Я и не поощряю. Я веду себя как обычно, мама. И поверь, я сама удивлена тем, что граф не прекращает попыток увидеться со мной. Странно, что я ему нравлюсь.
— О тебе в обществе уже начинают судачить. Леди Уислдаун тоже обратила внимание на ухаживания графа.
У Шарлотты перехватило дыхание.
— Герберт тоже попал на страницы заметок этой Уислдаун?
— Она характеризует его положительным образом, указывая на то, что у него прекрасный характер. Кстати, коль речь зашла о лорде Герберте, хочу заметить, что он был на вечере у Уивенсов. Ты обратила на это внимание?
— Я танцевала с ним, — промолвила Шарлотта, умолчав о том, что большую часть вечера она искала взглядом лорда Мэтсона и вспомнила о существовании Герберта лишь после того, как тот кашлянул и пригласил ее танцевать.
— Хорошо. Будем надеяться, что Мэтсон наконец догадается о нашем отношении к нему и оставит нас в покое.
Шарлотта хотела промолчать, но, вспомнив, с какой досадой Ксавье саданул кулаком по дверце своего экипажа, все же вступилась за него.
— Не понимаю, что плохого в том, что за мной ухаживают двое мужчин? Вы же сами сказали, что ваша цель — выдать меня удачно замуж. До недавнего времени лорд Герберт был моим единственным кавалером и…
Баронесса всплеснула руками:
— Замолчи сейчас же! Лорд Мэтсон — повеса, светский негодяй, мы не можем ему доверять. Он не искренен, и его намерения нельзя назвать честными.
— А что, если он мне нравится? — чуть не плача, тихим голосом произнесла Шарлотта.
— Ты должна трезво смотреть на жизнь, дорогая. Успокойся. Хочу сообщить тебе, что сегодня лорд Герберт приедет к нам. Он выразил желание проверить, как звучит мое новое пианино.
— О, великолепно…
— Я не знаю, что сейчас творится в твоей голове, Шарлотта. Лорд Герберт будет здесь с минуты на минуту. Прошу тебя, оденься соответствующим образом для приема гостя, — сказала баронесса и вышла из комнаты.
Соответствующим образом… Это значило, что она должна была напялить на себя бесформенный мешок. Взяв с туалетного столика ожерелье с фальшивыми изумрудами, Шарлотта стала рассеянно разглядывать его. Она уже успела примерить это украшение украдкой, когда находилась одна в комнате, и вынуждена была признать правоту леди Ибсен. В этом ожерелье она выглядела вызывающе.
Может, сама леди Ибсен носит подобные безделушки, когда принимает у себя Ксавье? Возможно, он и сейчас находится у нее…
— Какое это имеет значение? — прошептала Шарлотта. — Ясно одно: приезды сюда не доставляют графу удовольствия.
В этот момент лучи появившегося из-за туч солнца проникли в спальню. Улыбнувшись, Шарлотта поспешила к окну, чтобы поднять раму и выглянуть на улицу. Наконец-то после двух месяцев холодов и дождей повеяло настоящим теплом.
Выглянув в окно, Шарлотта закрыла глаза и с наслаждением вдохнула свежий воздух, подставив лицо солнцу.
— Шарлотта!
Открыв глаза, она посмотрела вниз. На подъездной дорожке стоял Мэтсон.
— Добрый день, — покраснев, прошептала она.
— Сегодня он действительно добрый. Наконец-то я вас увидел. Мы могли бы где-нибудь встретиться и поговорить с глазу на глаз? — едва слышно спросил граф.
О Боже! Шарлотта чувствовала себя Джульеттой.
— Где? — быстро спросила она.
Ксавье на мгновение задумался.
— Может, прогуляемся по Гайд-парку? Сегодня прекрасная погода, — наконец произнес он.
Да, она с удовольствием пошла бы на это свидание, если бы ей удалось убедить лорда Герберта отказаться от мысли испробовать новое пианино баронессы. Но если родители узнают о ее планах, ей несдобровать.
В любом случае Шарлотта не могла устоять перед искушением. Сегодня ее пригласил на свидание мужчина, о котором она мечтала всю жизнь! Одной его улыбки было достаточно, чтобы у нее перехватило дыхание. Больше всего на свете Шарлотта хотела встретиться с ним наедине.
— Хорошо, — промолвила она.
— Я буду ждать, — сказал Ксавье и, сев в экипаж, приказал кучеру трогать.
Вскоре его карета скрылась из виду. Тяжело вздохнув, Шарлотта отошла от окна. Ей, конечно, следовало бы сказать Ксавье, чтобы он больше не приезжал к ним, однако она не могла не воспользоваться возможностью, еще раз увидеться с Ксавье. На прощание.
Ксавье чувствовал себя разбитым и подавленным. Каждый день он надевал свой самый строгий костюм, похожий на одежду гробовщика, и отправлялся в дом Бирлингов, где ему вежливо и холодно улыбались. Однако родители Шарлотты, которых он в первый свой визит застал врасплох, больше не пускали его к дочери. Ксавье не видел Шарлотту уже целую неделю, и это его злило.
Впрочем, возможно, Шарлотта действительно была нарасхват и постоянно находилась в гостях или на прогулке. Увидев ее в окне, Ксавье едва удержался от того, чтобы не вернуться в дом и не пристыдить ее родителей, уличив их во вранье. Зачем они постоянно лгали ему? Барон и баронесса говорили, что их дочь то поехала в библиотеку, то отправилась к подруге выпить чаю, то навещала больную тетю. Ксавье надоели эти надуманные отговорки.
Хитроумная тактика барона и баронессы поражала Ксавье, ему было легче сражаться с Бонапартом, чем воевать с родителями Шарлотты.
Если бы речь шла просто о любовной интрижке, если бы Ксавье испытывал к Шарлотте лишь похоть, то он давно бы отступился от нее. Несмотря на свою репутацию повесы, Ксавье был сдержанным человеком, умевшим владеть собой. Он не стал бы волочиться за женщиной, избегавшей его. Но чувства, которые Ксавье испытывал к Шарлотте, были слишком сильны.
После двухчасового разговора с Шарлоттой Ксавье вернулся домой и разорвал составленный несколько дней назад список потенциальных невест.
И вот теперь Шарлотта согласилась увидеться с ним с глазу на глаз. Ксавье приказал кучеру ехать в Гайд-парк и остановить карету в укромном уголке. Отсюда Ксавье мог хорошо видеть всех, кто направлялся в дом Бирлингов или выезжал из него.