Book.

— С Рождеством тебя, братец! Правда, уже с прошедшим, но какая разница, черт побери?

— Крис?

Он только что с такой страстью думал об Абигейл, предвкушал утренний сеанс любви с ней... И вот на тебе — объявился младший братишка!

— Откуда ты звонишь?

Может быть, Крис сейчас был на пути к коттеджу? Это было бы не совсем уместно...

— Из своего дома, — услышал Ник бодрый, веселый голос брата, — где мы только что закончили отмечать Рождество. Это был самый замечательный рождественский праздник в моей жизни! Я никогда еще так не веселился. И Элоиз тоже...

Элоиз? Упоминание злосчастного имени заставило Ника вздрогнуть и даже слегка по­качнуться, будто он получил тяжелый удар по голове.

— Подожди-ка, подожди, малыш. Ты ска­зал — Элоиз?

— Ну, разумеется! Она сейчас рядом со мной, и мы были вместе эти последние шесть дней. О, я знаю, что должен был сообщить обо всем раньше, чтобы ты не переживал за меня, и я неоднократно пытался дозвониться до тебя, но, увы, мне это так и не удалось. Очевидно, была прервана связь.

— Во время снежной бури линии вышли из строя.

Ник не стал конкретизировать свой ответ. Он лихорадочно перебирал в памяти последние шесть дней, проведенных в коттедже. Телефон отключился как раз в тот день, когда заболела Абигейл.

— Произошла идиотская ошибка, - сказал Крис.

Он, конечно, не заметил, что произнесенные им слова не просто насторожили старшего брата, но едва не повергли его в шоковое состояние. После возвращения невесты, Крис, ослеп­ленный счастьем, почти не видел и не слы­шал, что происходит вокруг него.

— Оказывается, — продолжал Крис, — моя глупышка Элоиз впала в жуткую панику. Она почему-то вдолбила себе, что не подходит для меня! Представляешь? Да разве такая женщи­на может не подходить кому-то? Словом, она придумала всю эту дурацкую легенду с другим мужчиной, полагая, что тем самым дает мне убедительный повод освободиться от нее. Но ведь ты же знаешь, что без нее никакая свобо­да на этой благословенной земле для меня про­сто немыслима!

Солидаризируясь с братом, Ник едва успел пробормотать в трубку что-то нечленораздель­ное, как на лестнице раздались легкие шаги. Абигейл проснулась и спускалась к нему!

— Она решила уехать домой к родителям и зализать там раны, — без умолку тараторил Крис. — Но дороги так замело, что бедняжке пришлось вернуться в город. И когда я вошел в ее квартиру, она сидела и плакала навзрыд...

Концовку его рассказа Ник дослушал рас­сеянно, потому что, как раз в этот момент, дверь отворилась, и в кабинет проскользнула Аби­гейл. На ее щеках после сна еще горел нежный румянец, пышные волны темно-каштановых волос расплескались по точеным плечам. Его сердце радостно вздрогнуло, когда он увидел, что наготу желанной женщины прикрывал лишь его зеленый махровый халат.

Она взглянула на Ника с сияющей улыб­кой, и это совсем отвлекло его от беседы с братом, которую они еще не закончили. Он протянул ей руку и почувствовал, как ее паль­цы нежно переплелись с его пальцами. Сердце Ника вновь встрепенулось от этого простого, маленького свидетельства их близости, их сча­стья.

Движением свободной руки он развернул ее спиной к себе, и она тотчас прижалась к нему всем телом. Едва ее округлый мягкий зад коснулся низа его живота, как мужской лемех сразу двинулся напролом вдоль ложбинки меж­ду женским ягодицами. Их обоих мгновенно бросило в жар, он нежно поцеловал ее в ви­сок, и прядь ее волнистых волос рассыпалась по его щеке.

Кивнув на телефонную трубку, которую Ник держал в другой руке, она, не проронив ни слова, вопросительно заглянула ему в глаза.

— Крис, — прошептал он и, прикрыв ладо­нью микрофонный блок, пояснил: — Элоиз вернулась к нему еще шесть дней назад, так что все мои хлопоты оказались пустыми.

— Эй, Ник, — послышалось опять в трубке.

Крис, наконец, догадался, что брат не слиш­ком эмоционально реагировал на его исповедь, и это вызвало у него определенные подозрения.

— Абигейл, почему бы тебе не приготовить нам кофе? А я тем временем закончу разговор с Крисом.

С неохотой, отпустив ее от себя, он ласково шлепнул Абигейл по самой соблазнительной части ее роскошного тела и вновь приложил трубку к уху. Но его глаза продолжали жадно следить за ней. Он не мог оторвать их от ее округлых форм, от гибкой талии, от покачивающихся широких бедер, выделявшихся даже под свободным банным халатом. Мысль о том, что ее сосков, живота, ягодиц касалась сейчас та же ткань, под которой он всего лишь сутки назад скрывал свое обнаженное тело, настолько возбудила Ника, что он на минуту совсем за­был, о чем только что говорил с Крисом.

Из оцепенения его вывел веселый голос бра­та, который возобновил их диалог нетерпели­вым и явно заинтригованным тоном:

— Ник, что там у тебя происходит? С кем ты разговаривал?

— Ничего особенного тут не происходит, а разговаривал я просто так, кое с кем, — ук­лончиво ответил он, не желая пока никого, даже родного брата, посвящать в ту особую тайну, которая возникла между ним и Абигейл.

Итак, уже скоро эта тайна всплывет на по­верхность сама собой. Теперь, когда погода изменилась, и снег бурно таял, их убежище не будет долго оставаться в изоляции. С восстановлением телефонных линий возобновился его контакт с братом и с другими людьми, а, значит, их идиллическая уединенность от внешне­го мира уже нарушена.

После коротенькой паузы Ник в шутливой форме и, опять-таки ничего не конкретизи­руя, уточнил свой ответ, понимая, что Крис все равно не отстанет:

— Ну, скажем так. Речь идет о ней — о скром­ном рождественском подарке, который я пре­поднес себе на Рождество.

— Понимаю. - Крис многозначительно хмыкнул. - Но до праздника ты этот подарок никому не показывал. Так? Впрочем, ты всегда умел хранить тайны лучше, чем я, и никогда свои рождественские подарки заранее не де­монстрировал.

— Не придавай этому, такое уж, важное зна­чение, — небрежно сказал Ник и на мгнове­ние задумался. Потом, будто не переставая о чем-то размышлять, добавил: — Насколько я помню, при получении подарков в рождествен­ское утро самым волнующим моментом для нас, детей, всегда было вскрытие подарочных коробок. И ведь нередко оказывалось так, что, увидев сами подарки, мы тут же теряли к ним всякий интерес. Вернее, сами подарки после изъятия их из загадочных упаковок теряли вся­кую магию. Почему так происходило в нашем доме? Почему такое случалось и случается в других семьях? Потому что, если быть до кон­ца откровенным, иногда упаковочная бумага, в которую прячут подарок, оказывается слиш­ком обманчивой. Под ее яркой расцветкой может скрываться вещь, которую человек просто не захочет хранить у себя дома.

— Но насколько мне помнится, — загово­рил Крис, — ты всегда держал свои самые луч­шие подарки в тайне, тогда как я просто не мог долго терпеть, и почти сразу показывал присутствующим все, что мне подарили.