— Вы не посмеете обойтись со мной таким образом! — Ее слова тотчас захлестнуло громкое завывание ветра. Вы не можете просто так уйти, оставив меня здесь одну!
Но мужчина даже не обернулся. Все чувства, кроме панического страха, мгновенно оставили Абигейл. Парализованная ужасом, завязшая в растущем на глазах сугробе, она вскрикнула жалобно и пронзительно:
— Подождите!
Мужчина остановился, обернулся назад и, зажмурив глаза от снежных завихрений, небрежно кивнул несчастной путешественнице, приглашая ее, следовать за собой.
За свои тридцать четыре года, Ник Грант, еще ни разу, не оставлял женщину одну, когда она нуждалась в помощи и когда он эту помощь мог оказать. Но во всем, всегда, бывает первый шаг. И сейчас он его сделал.
Эта женщина требовала к себе больше внимания, чем того заслуживала, и, по правде говоря, у него не было абсолютно никакого желания приводить ее в свой коттедж, которым он с момента его приобретения превратил в убежище от всех треволнений жизни. Он не мог разобраться в этой женщине, не понимал, чем она могла так поразить и увлечь его. Он лишь знал, что с первой же минуты, как только увидел ее, все его мыслительные процессы, всегда отличавшиеся холодным рациональным расчетом, начали давать сбой.
Но мог ли он, на самом деле, оставить ее здесь одну, без всякой защиты и в таких ужасных погодных условиях? Ник уже начал замедлять шаг, когда услышал ее голос:
— Подождите! Ну, пожалуйста.
Он резко обернулся и с облегчением подумал, что подол ее платья был, наконец, опущен, а, потрясшая его, ложбинка на груди скрылась под наглухо застегнутым черным пальто. Нику трудно было определить, какое чувство из двух владело им больше — облегчение или разочарование. Но он четко знал, что теперь, когда она упрятала свое тело под одежду, думать ему стало, гораздо, легче.
— Передумали? — спросил он. — Вернулись к здравому смыслу?
— У меня нет другого выбора. Я совсем замерзну, если останусь здесь. Так что если ваше предложение предоставить мне кров остается в силе, я согласна поехать с вами.
— В таком случае нам следует поторопиться, — сказал Ник. — Вы что-нибудь хотите захватить с собой?
— Сумку. Она в багажнике.
Абигейл направилась, было, к «пежо» и уже вытащила из кармана ключи, но их тут же перехватил у нее Ник.
— Я достану ее, — сказал он, — а вы идите к моей машине.
Когда Ник принес сумку и сел за руль, он снова остро ощутил присутствие этой женщины. Она сидела рядом с ним, вытянув свои длинные, стройные ноги. Сейчас, когда впереди их ждал нелегкий путь, ему, ни в коем случае, не следовало бы заглядываться на них и снова терять над собой контроль.
Возьми себя в руки! — мысленно приказал он себе. Перед ним была одна задача: привезти ее в коттедж и дождаться Криса, который должен забрать свою невесту.
Обещание есть обещание. Но, обещая брату найти его девушку, он, естественно, и представить не мог, что при встрече с ней возникнут такие осложнения. Крис позвонил ему рано утром, прервав один из тех глубоких, крепких снов, какие приходили к Нику в последнее время довольно редко. Усевшись на диване, полусонный, он снял трубку и неохотно поднес ее к уху.
— Ник! — Голос Криса был полон отчаяния.
— Что случилось? — Ник мгновенно проснулся и был готов немедленно бежать на помощь.
— Она ушла от меня. — Слова прозвучали гулким, пустынным ударом колокола. — Сказала, что у нее есть другой.
— Ушла? Твоя невеста? Но ведь ваша свадьба...
— Да, намечена на Новый год. Вернее, намечалась. Но Элоиз все отменила. И даже вернула мне кольцо.
Почему эта невеселая новость не удивила Ника? На минуту он с каким-то мрачным цинизмом задумался о женщинах. Ни одной из них нельзя доверять, это ему было хорошо известно из собственного опыта. Но он надеялся, что хоть его младшему брату повезет в любви больше!
—
— Только что, — ответил Крис. — Мы обедали в моей квартире, заранее отмечали Рождество, поскольку вечером нам предстояло быть в разных местах. И вдруг я почувствовал, что между нами возникла какая то напряженность, что-то было не так. А когда спросил ее, не случилось, ли что- нибудь, она сразу все без обиняков и выложила. Сказала, что у нее есть другой мужчина, и тут же уехала. Причем, умчалась на машине так быстро, что я не успел даже сесть за руль своей тачки, чтобы пуститься за ней в погоню. К тому же я был...
— Порядком пьян? — закончил фразу Ник, когда его брат смутился и замолчал.
— Слишком пьян, — честно признался тот. — Я сейчас в таком состоянии, что мне лучше не садиться за руль. Поэтому мне пришла в голову мысль позвонить тебе.
— И что же? Чем я могу тебе помочь?
— Ты можешь поехать вслед за ней и разыскать ее. Послушай, Ник, она собиралась поехать не к себе домой в Калгари, а к родителям, с которыми хотела встретить Рождество. А они живут в Кег-Ривере.
Значит, его невеста отправилась в дальнюю дорогу на север провинции Альберта. Чтобы добраться до Кег-Ривера, рассуждал Ник, ей придется проезжать мимо городка Валливью, в окрестностях которого находился его коттедж.
— Крис, напряги мозги и скажи, что я должен сделать. Может быть, броситься под ее колеса?
— В этом не будет никакой необходимости. Видишь ли, когда она едет по этому шоссе на север, то всегда делает передышку в ночном кафе «Лунные тени». Ты ведь знаешь это место? — Ник ответил утвердительно и продолжил слушать брата. От тебя требуется одно: подъехать к этому кафе часов в шесть и подождать ее там; а когда она появится, надо постараться, любым способом, задержать ее.
— Задержать? — Ник запустил пятерню в свои густые черные волосы. — Послушай, братишка, что я должен с ней сделать? Связать? Похитить? Опоить сонным зельем?
— Ты сможешь что-нибудь придумать, Ник. Пожалуйста, Я прошу тебя.
Ник был не в состоянии отказать брату даже в такой странной просьбе. Ведь Крис всегда так заботился о нем. Так помогал ему, особенно в эти страшные месяцы, когда он, действительно, очень нуждался в помощи. Этого Ник никогда не забудет. Любовь и забота брата оказалась той соломинкой, которая помогла ему, несмотря ни на что, остаться на плаву.
— Но я даже не имею представления, как она выглядит, — ответил он. — Ведь я никогда не видел ее, Крис, ты же знаешь. И она, видимо, даже не подозревает, что у тебя есть брат.
— Ты ее ни с кем не спутаешь. Высокая, глаза цвета фиалки, темно-каштановые волосы. И у нее темно-зеленый «пежо». Пожалуйста, Ник, сделай это для меня.
Ник вздохнул и напрямую спросил брата:
— Скажи мне честно: она стоит всего этого?
— Более чем ты думаешь, — заверил его Крис. — Я знаю, что ты старый циник и пока не веришь в любовь. Но попомни мои слова: наступит день, и ты тоже испытаешь это. Однажды тебе встретится женщина, которая полностью завладеет твоим сердцем, как Элоиз моим, и ты уже никогда не будешь таким же, каким был прежде.