Любитель пива испуганно замер с куском мяса в руке.
– Точно так, – кивнул двойник Билла и заметил: – Замереть! Все это только для вашей безопасности.
В то же мгновение он выхватил из-за пояса импульсник и плеснул огнем вертикально вверх. Раздался клекот, схожий с ревом, посыпались искры, и вся сетка загремела, заиграла бликами света. Кидди медленно поднял голову. В оплавленной дыре в защитном покрытии хрипела птица с изогнутым клювом. Обычная на первый взгляд птица, вот только размера она была такого, что могла спокойно унести с собой Кидди, а то и одного из геймеров заодно.
– А-а-а-а! – восхищенно застонал Баг.
– Точно так, – согласился стрелок и добавил: – Меня зовут Вальд. Вы находитесь в компрессии. Она может быть разной, хотя бы даже и домиком с цветущим садом, чтобы отдохнуть и подумать о чем-то светлом со стаканчиком хорошего вина, но мы решили показать вам наши возможности более широко. Вы видите, каким бы мог стать мир, если бы наш материк вознесся на сотню метров к небу, а часть океана высохла и превратилась в благодатную долину. Вы видите, каким бы мог стать наш мир, если бы природа развивалась без вмешательства человека. Он стал бы очень опасным для каждого из нас. И эта сетка натянута не от солнца, а дальше по периметру лагерь окружает магнитная и гравитационная защита. Запомните, если кто-то из вас получит здесь хотя бы царапину, она будет болеть и после вашего пробуждения. Не советую поступать так.
Вальд повесил импульсник на пояс, рывком задрал рукав и подставил руку под капающий с остывающей сетки раскаленный металл. Раздалось шипение, запахло пластиком, и кусок дымящейся плоти вывалился с противоположной стороны предплечья.
– Не повторяйте. – Он сдвинул рукав на место. – У нас осталось десять минут. Предлагаю прогуляться со мной на позицию, кто не хочет, может остаться здесь.
Вальд развернулся и, не оглядываясь, зашагал в ту сторону, откуда каких-то девять лет назад накатывали на Кидди серые волны.
– Ерунда, – бубнил по дороге Баг. – Не может быть, чтобы полученная здесь царапина саднила в обычной жизни. Так не бывает. Со здоровьем здесь туго, похоже, но оружие славное. А помощнее что-нибудь есть? Эх, пострелять не успеем!
– Успеете!
Вальд развернулся у зеленых ящиков, лежащих в десятке метров от того места, где, поддерживаемая металлическими шестами, сетка уходила в землю.
– Граница заставы, – рубанул рукой Вальд. – Смотрите туда!
– Куда? – не понял парень, названный Шуром.
– Туда! – благоговейно прошептал Баг.
Впереди, сразу за сеткой, там, где бывший берег зеленым склоном обрывался вниз к мутной стене гигантской растительности, шла настоящая дикая жизнь. Брело стадо огромных слонов. Время от времени из травы показывались силуэты каких-то кошек, каждая из которых уж никак бы не уступила размерами лошади, что на памяти Кидди в его детстве катала детей в городском парке. Ужасающий зверь еще больших размеров, напоминающий одновременно и медведя, и гигантскую росомаху, рвал на части украшенную причудливым витым рогом тушу под раскидистым деревом, на ветвях которого сидело с полдюжины птиц, похожих на ту, что воняла паленым, запутавшись в сетке. Поодаль подвывали гигантские гиены, еще дальше паслись в большом количестве копытные всех мастей и разнообразной степени рогатости, и все это шевелилось, перекрикивалось, охотилось, щипало траву, смотрело по сторонам, выслеживало добычу и пожирало ее тут же.
– Сафари! – почти застонал Баг.
– У вас восемь минут, – отрезал Вальд. – В ящиках оружие, можете пострелять. Прямо сквозь сетку. Корпорация ее меняет на каждой партии. Вот только за трофеями ходить не советую. Сожрут!
Вальд еще не успел договорить, а крышки ящиков заскрипели и восхищенные крики сменились сосредоточенным лязганьем магазинов и щелканьем зарядов.
– Нормальным посетителям предлагаю вернуться к столу, – отчеканил Вальд и тут же двинулся к дому. – Зрелище сейчас будет не слишком приятное для глаз.
– И точно, – вспомнил о мясе Вист и поспешил вперед, сосредоточенно вертя на руке умолкнувший чиппер.
– Вы для каждой партии устраиваете побоище? – спросил Кидди, вздрагивая от начавшейся за спиной канонады.
– Вы на сегодня пока еще только восьмые, а зверье каждый раз как новенькое, – ответил Вальд.
– А вы? – поинтересовался Кидди.
– Я программа, – ответил инструктор. – А программа не может каждый раз запускаться с нуля, опыт должен сохраняться.
– Разве здесь нужен опыт? – удивился Кидди.
– Нужен, – кивнул Вальд и только при этом кивке Кидди почувствовал, что перед ним орг. – Во второй партии один умник снес тепловым зарядом дом Билла.
– Дом Билла, – задумчиво повторил Кидди. – Надеюсь, в нем ничего не пострадало?
– Дом тоже программа, – повысил голос Вальд, чтобы перекричать выстрелы, и развернулся к геймерам, которые усердно поливали огнем равнину.
– Как вам здесь? – повернулся к женщине Кидди.
– Я бы осталась, – неожиданно ответила она. – Вот только, чтобы без зверья. А лучше всего тот самый цветущий сад, о котором говорил менеджер. Лет на десять. Чтобы никуда не торопиться и чтобы все наконец от меня отстали! Интересно, от этого мяса не поправляются? И как тут с… Господин Вальд, простите за нескромность, скажите, в компрессии можно забеременеть?
Вальд не ответил. Он вдруг опустил руки, согнулся, но не выхватил импульсник, а бросился вниз, к огневому рубежу, но не успел. Вспышка ослепила Кидди, взрывная волна сбила с ног, а разорвавший воздух грохот едва не лишил слуха. В пяти метрах на песок упала выпотрошенная половина тела Вальда. Со стороны геймеров донесся боевой клич. Арма с трудом села и принялась вытряхивать из волос песок.
– Уроды! – задохнулся от возмущения Вист, пытаясь собрать с песка разбросанное взрывом мясо. – Уроды.
– Они не убьют нас? – заплакала Арма, не в силах оторвать взгляда от торчащих из груди Вальда световодов.
– Не успеют, – стиснул зубы Кидди. – А что касается беременности, она в компрессии может наступить только в том случае, если кто-то воспользуется вашим телом в реальности, пока вы здесь.
– Вы так думаете? – расширила она глаза, но в этот миг темень упала с неба.
52
– Друзья мои! Только что мы стали свидетелями, как первопроходец компрессии Кидди Гипмор не только обезвредил, но и, можно сказать, задержал потенциального убийцу! – вещал Хаменбер в окружении парящих в воздухе видеосканеров. – Ваши спонтанные решения всегда столь действенны?
Кидди, минуту назад сбивший с ног ударом в скулу Бага, растерянно молчал. Заскулившего, мгновенно потерявшего спесь геймера оттащили в сторону полицейские, его друзья тоже были задержаны, Арма и Вист растворились где-то в толпе, и Кидди остался один на один с левитирующими прожекторами и счастливым репортером.