— Признавайся, в чем все-таки дело, — поинтересовалась подруга, когда они сделали заказ. — Обычно ты так занята, что месяцами не можешь выкроить для меня минутку. А тут, не успели мы вчера расстаться, ты звонишь и назначаешь срочную встречу. Хотя, кажется, я догадалась. Великолепный Казим произвел на тебя столь сильное впечатление, что тебе не терпится узнать о нем как можно больше. Я права?
— С чего ты взяла? Он был откровенно груб со мной, когда я приехала. Потом отдавал приказы, словно я прислуга на его вилле. И признался, что он не дворецкий, когда было уже поздно. Слишком поздно. — Наташа упорно отводила взгляд.
— Поздно для чего?
— Для уровня моей самооценки! — Наташа вдруг опять так остро вспомнила события двух последних дней, что кровь бросилась в лицо. Она отвернулась.
— Эй, — Иззи старалась заглянуть ей в лицо, — а почему у тебя глаза заблестели?
— Здесь ветер, — буркнула Наташа.
— Так значит, тебе не нужен номер его телефона?
— Зачем мне номер его телефона?! — Наташа даже подскочила от возмущения.
— Чтоб ты могла позвонить и назначить свидание, — как ни в чем не бывало ответила Иззи. — Тебе ведь приходилось раньше приглашать молодых людей на свидание? Пусть знает, современные женщины не боятся брать инициативу в свои руки.
Казима аль Сараха никак нельзя отнести к понятию «молодой человек», хотела выкрикнуть Наташа. Но вместо этого сухо заметила:
— Может, я и современная женщина, но я не мазохистка.
Иззи улыбнулась.
— Казим давний друг Доминика. Они вместе занимались альпинизмом. Он, конечно, натура несколько необычная, даже артистическая, я бы сказала, но в душе очень хороший человек. — Наташа была готова пропустить мимо ушей всю эту совершенно не нужную ей информацию, но излишняя горячность Иззи заставила насторожиться. Подруга между тем продолжала быстро говорить: — У себя на родине он что-то вроде принца. Доминик считает, это очень сложно. Иногда Казим ужасно устает от своих обязанностей.
Казим устает?! Да ему наверняка доставляет огромное удовольствие строить подданных в шеренги и заставлять маршировать вокруг дворца. Наташа выжидающе молчала. Иззи между тем заговорила о предстоящей свадьбе. Но и сейчас, по тому, как вдруг начала нервничать подруга, Наташа почувствовала: она никак не решается сказать о чем-то очень важном.
— Так что все-таки пугает тебя в предстоящем бракосочетании? — как бы невзначай спросила Наташа. — О чем ты беспокоишься? Какого цвета шить платья для подружек невесты? Лично мне очень идет голубой.
Иззи хмыкнула и помолчала, словно решаясь.
— Дело касается самой церемонии. Понимаешь, за женихом и невестой из церкви должна выйти еще одна пара, ты и… Казим. Я боюсь, ты можешь отказаться. Но, Наташа, милая, я тебя умоляю. Доминик хочет видеть в роли шафера только его. Их связывает особая дружба — они несколько раз спасали друг другу жизнь в горах. А мне нужна именно ты. На это есть очень важная причина.
Настал черед Наташи растерянно замолчать.
— Это всего на один день, — продолжала уговаривать Иззи. — Всего один. И, обещаю, Казим будет вести себя очень хорошо… — под пристальным взглядом подруги она говорила все тише и тише.
Тут Иззи лукавила. Да, сама свадьба длится один день, но шафер и подружка невесты занимаются подготовкой церемонии. А это требует очень большого количества времени и сил. Они с Казимом будут вынуждены постоянно общаться в течение нескольких недель. С другой стороны, Иззи выглядит такой несчастной…
— А по какой важной причине ты хочешь видеть именно меня в роли подружки невесты?
— Понимаешь, дело в семье Доминика. Они же все лорды и герцоги. У них богатые дома, лошади и всякое такое… Будь моя мама жива, мне было бы легче. Но папа… Он совершенно теряется на фоне всего великолепия, которое окружает этих людей. А еще мачеха Доминика. Она так и ждет случая указать нам наше место.
Наташа вскинула голову, как породистая лошадь, на которую накинули уздечку.
— Что?! И Доминик позволяет ей это?
— Я стараюсь его не вмешивать, — виновато ответила Иззи. — А эта подлая Жанин всегда выбирает моменты, когда его нет рядом. Например, в последний раз она пригласила меня на чаепитие в кругу ее подруг и полчаса рассказывала им, какое безвкусное нижнее белье я ношу.
Наташа вполголоса произнесла очень нелестный для Жанин эпитет, и воспитанная Иззи не стала протестовать.
— Жанин занимается организацией свадьбы со стороны семьи Доминика. Она просто разотрет папу в порошок. Ты единственная сможешь с ней справиться, — продолжала Иззи.
— Уж я-то справлюсь, — заверила Наташа.
— Это значит, ты согласна? — Казалось, Иззи не может поверить собственному счастью. — Господи, просто камень с души свалился! Наташа, вы будете великолепно смотреться вместе во время бракосочетания, такая красивая пара! — Она радостно похлопала подругу по руке. — Ты же у нас звезда.
— Да, — скромно согласилась Наташа.
Когда после ланча с подругой Наташа вернулась в офис, она застала своего заместителя Лео Дювальера в состоянии совершенно не свойственного ему возбуждения.
— Интересно, как часто на тебя сыплются бесплатные мобильники? Со мной почему-то такого никогда не случается.
— Какие еще бесплатные мобильники? — не поняла Наташа.
— Платиновые, — коротко пояснил Лео. Он протянул ей шкатулку красного дерева. Наташа откинула крышку. Внутри на бархатной подушке тускло поблескивал самый крошечный мобильный телефон, который когда-либо доводилось видеть. Наташа быстро захлопнула крышку.
— Кто его принес?
— Хороший вопрос, — засмеялся Лео, присаживаясь на угол ее стола. — Одет, как банкир, говорит, как робот, и, судя по некоторым признакам, испытывает болезненное пристрастие к дорогой дамской обуви. Желал встретиться с тобой лично. После того как убедился, что мне не известно время твоего возвращения, дал пару кругов вокруг твоего стола. Потом все же решился оставить шкатулку и выкатился из офиса. После его ухода с твоими туфлями произошло таинственное превращение — они научились самостоятельно передвигаться.
Наташа растерянно моргнула, потом заглянула под стол. Там всегда стояла пара очень дорогой модельной обуви на случай непредвиденного выхода в свет, что при ее работе случалось не так уж и редко. Сейчас туфель под столом не было, они стояли у противоположной стены.
— Я было подумал, он их украл, — продолжал веселиться Лео. Он ловким движением подхватил со стола визитную карточку, которую Наташа не заметила сразу. — И этот таинственный незнакомец — Казим аль Сарах. — Он перевернул визитку и громко прочитал написанное на обороте: — «Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги». О каких долгах идет речь?
— Ерунда, не обращай внимания, — с трудом выдавила Наташа.