— Ой, блин! — разозлился Виталий. — Вот тер петь не могу этих ехидных голосов из ниоткуда. Писал бы кто-нибудь про меня такую книжку покалечил бы!
— А дайте-ка я на вас, мои будущие жертвы, получше погляжу, — продолжал все тот же голос. — Да и сама вам покажусь.
— Она — женщина, может, не будет жестокой, — пробормотала Рита.
— Женщина бывает еще хуже мужчины, — пробормотала принцесса Фэйянь.
— Что вы там все бормочете, а? — И взорам изумленных путешественников предстала женщина, обнаженная до пояса.
Чресла ее препоясывала юбочка из кокосовых волокон, на груди болтались какие-то неприятные сморщенные штуки, похожие на мумифицированные головы, а изо рта торчали самые что ни на есть клыки. И с этих клыков капала кровь. Свежая.
— На колени! — потребовала женщина. — Я богиня Ар!
— Вот только богинь нам и не хватало, — хмыкнул Виталий.
— Богиня, а богиня, — меж тем попыталась войти в контакт Рита, — а кто тебе поклоняется?
— Мне поклоняются везде, где есть народ вибути, — гордо сказала Ар.
— Вибути! — радостно воскликнул Виталий. — Только вот попали мы как-то криво.
— Нормально вы попали, — успокоила Виталия богиня Ар. — В самую точку. Мне давно никто жертв не приносил. Вот я вас сама и принесу себе в жертву. Неплохо, а?
— Вы, богиня, даже не знаете, кто мы такие!
— А зачем мне это знать? Люди и люди. Так, начну с женщин.
— Только попробуй подойти! — И Рита поставила защитный экран.
Богиня Ар поцарапала-покорябала защитный экран и сказала:
— Раздумала я вас в жертву приносить, живите, так и быть. Будьте моими гостями, если уж не хотите быть жертвами. Выйдем из храма, а то весь этот антураж вас, как вижу, напрягает.
— Напрягает, да, — сказал Виталий.
И они покинули храм негостеприимной богини Ар.
Вокруг были тропики. Но какие-то необычные. Огромные пальмы с золотыми листьями (из чистого золота в смысле!) росли вокруг храма. В траве вспыхивали самоцветы и прочие драгоценные камни. Над головой пролетали птахи, похожие на сгустки пламени.
— Мы в Африке, — определил Виталий.
— Ты был в Африке? Ты точно знаешь, что она так выглядит?
— Вообще-то нет. И племени вибути, насколько я знаю, в Африке нет.
— Не знаю никакой Африки, — хмыкнула богиня Ар. — Непопираемую землю знаю, племя сото знаю, племя мошешобо знаю, а вот Африки не знаю.
— Тогда расскажите нам, почтеннейшая богиня Ар, про племя вибути.
— А что про него рассказывать? Его показывать надо. Но не люблю я их. Впрочем, и они меня не любят. Вы знаете что? Вы идите вот этой тропинкой, никуда не сворачивая, и как раз набредете на поселение вибути. А я уж тут, у храма своего, подежурю.
— Спасибо, богиня, — поблагодарил кровавую Ар Виталий.
— Не за что, — любезно двинула та клыками.
И они пошли по тропе. Со всех сторон их окружали джунгли, но были эти джунгли какими-то странными. Драгоценных камней, золота, серебра и платины в этих джунглях было больше, чем в золотых запасах США или еще какой-нибудь сверх-державы.
— Ой, мама! — пискнула Рита (так получилось, что она шла первой). — Там крокодил!
— Крокодил, значит, все-таки Африка, — бормотнул Виталий и тут же опомнился: — Крокодил!!!
— Бежим! — крикнула Марья. Но тут произошло невероятное.
Крокодил встал на задние лапы, передние аккуратно приложил к груди и сказал человеческим голосом:
— Пожалуйста, прошу, не бойтесь меня! Я не причиню вам зла.
— О господи, — сказала Марья. — Или это глюк, или нам попался говорящий крокодил.
— Да, я говорящий и разумный, — со слезами в голосе произнес крокодил. — А вы мне не верите!
И тут крокодил расплакался. Крупные слезы бежали у него по мордочке.
— Ой, вот, довели человека! То есть крокодила… — Рита подошла к рыдающему крокодилу и ласково погладила того по правой передней лапе. — Простите нас, крокодил. Мы просто не ожидали ничего подобного. Не плачьте. Мы ваши друзья, мы не дадим вас в обиду…
Крокодил всхлипнул, достал лист какого-то растения, деликатно высморкался в него.
Потом сказал:
— Простите великодушно и позвольте представиться. Меня зовут Шлепающий По Болоту, для краткости можно просто Шлеп. Я отношусь к виду крокодилов-плакальщиков. И очень прошу не бояться меня. Крокодилы-плакальщики — вегетарианцы.
— Нам очень приятно познакомиться с вами, дорогой Шлеп. Представимся и мы. Виталий.
— Рита.
— Марья.
— Чжуань-сюй.
— Фэйянь.
— Вы путешественники? — шмыгнул носом Шлеп.
— Да, мы путешествуем по мирам, по разным мирам, — сказала Фэйянь.
— Для чего же вам это?
— Мы охотимся за Вселенской Тайной. Из предыдущего мира мы были направлены в этот мир, в племя вибути. Быть может, здесь мы обретем Вселенскую Тайну?
— Я ничего не слыхал про Вселенскую Тайну»— удивился крокодил. — Но куда вы направляетесь по этой тропе?
— Нас послала богиня Ар. Она сказала, что так мы как раз попадем в племя вибути.
— О проклятая богиня Ар, да сгниют ее зубы! — возмущенно воскликнул крокодил. — Она направила вас на сущую смерть!
— То есть?
— Эта тропа ведет к обрыву, который начинается так внезапно, что не знающие о нем сразу же падают. Счастье, что на пути вам попался я, — гордо ударил себя в грудь Шлепающий По Болоту. — Я поведу вас в племя вибути.
— Дорогой Шлеп, а не мог бы ты рассказать нам по дороге о племени вибути?
— А что вы хотите о нем знать?
— Ну, например, не людоеды ли они.
— Нет, что вы, это вполне цивилизованное племя. В общем смысле, конечно. Из религии у них многобожие. Особенно почитают бога веселья Ндунги и бога — творца всего сущего Онто. Да так есть еще несколько богов и богинь. Кстати, от поклонения богине Ар племя давно отказалось, вот богиня и лютует. Все пытается какую-нибудь пакость подстроить.
— А что еще интересного о племени ты расскажешь?
— Ну государственный строй у племени (оно же государство) — неконституционная монархия. Царь один — Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов. Помогают ему соправители — жрецы. Они в принципе неплохие люди, хотя вообще-то я с трудом назвал бы их людьми. Главный колдун зовется Тонтон Макут, это такой дед рогатый и довольно злобный. Вы уж постарайтесь завоевать его расположение. А вот, кстати, мы и пришли.