— Тяжело же нам придется, когда наступит пора прощаться!
— Вот давайте об этом пока не будем. О, фрукты несут!
К путешественникам приближалась целая процессия. Возглавляла ее девушка дивной красоты, но совершенно лысая, и лысина у нее была позолоченной. В руках красавица несла поднос с экзотическими фруктами. Следовавшие за ней две девицы несли кувшины и кубки. По-видимому, в кувшинах и были пресловутые соки.
Все это было предложено гостям. Те не стали чиниться и откушали местных плодов и соков. Все оказалось восхитительным.
— Нет, все-таки хорошо нас принимают везде, где бы мы ни появились. Жаловаться грех, — сказала Марья.
— Не сглазь, — посоветовал Чжуань-сюй.
Принцесса Фэйянь помалкивала и задумчиво ела персик. Доев, она сказала:
— Вот что интересно. Персики, а также другие фрукты во всех мирах одинаковы.
— Но чем это говорит?
— О том, что у того, кто создавал эти миры, было небогатое воображение.
— Принцесса, не кощунствуйте! Вдруг мы таким образом прогневаем Высшую Силу?
— Кто зовет меня?
— Ну вот, — обреченно сказал Виталий. — Снова-здорово…
Перед путешественниками материализовался солидных размеров розовый слон, украшенный всякими блескучими побрякушками.
Все, потрясенные, смолкли.
— Тут кто-то прошелся насчет Высшей Силы. Так вот, у нас, в племени-государстве Вибути, функции этой Силы выполняю я, бог Ндунги. Вообще-то я бог веселья, застолья и варения бражки, но тут у нас получилась такая петрушка насчет должностей. Бог Онто приказал больше его не беспокоить и удалился в Непопираемую землю. А он у нас был верховным. Мы, боги, посовещались и решили, что теперь верховным буду я. Тем более что вибутяне меня больше других богов почитают. Очень выпить любят и повеселиться.
— Так вы бог? — подала наконец голос принцесса Фэйянь.
— Бог, — качнул хоботом Ндунги.
— Могущественный?
— Ну как сказать. Вообще-то могущественный, конечно, в отдельных вопросах.
— Значит, вы можете сказать нам, что такое Вселенская Тайна?
Розовый слон захлопал ушами. Потом покачал здоровенной башкой:
— Нет, вот об этом меня даже не спрашивайте. Про такие вещи мне говорить не велено.
— Кем не велено, если вы — Высшая Сила?
— Знаешь, дорогуша, что я скажу? Над всякой силой найдется еще более могущественная сила. Во всяком случае, я так думаю. А вот теперь не хотите ли настоечки выпить за знакомство?
— А на чем настоечка? — спросил Виталий.
— На жабах, конечно. У нас вся алкогольная продукция благодаря жабам и производится. Это такие специальные жабы: у нас из них и жбиски делают, и жбренди, и даже игристое жабманское — для дам.
— Нет, раз тут замешаны жабы, мы лучше воздержимся, — наперебой стали отказываться путешественники.
— Ну как хотите, а я выпью. — Слон извлек откуда-то из-за спины солидный жбанчик и надолго к нему присосался. Потом оторвался, крякнул, утер хобот и, икнув, сказал: — Очень вы на моего друга похожи. Эх, какой был человек! Тоже белый.
— В племени вибути был белый человек? — ахнула Марья.
— Да-а, — самодовольно протянул слон. — Степан его звали. Или, по-нашему, Этано. Хороший мужик, правильный, мне он сразу понравился. А в племя он попал потому, что наш царь Алулу Оа Вамбонга решил отдохнуть и смыться в Непопираемую землю. Это у нас место отдыха такое. Вот. А Степана он назначил своим заместителем. На некоторое время. Ну Степан и правил, хорошо правил, мудро. Пока не появилась эта…
— Кто?
— Да Государственная Девственница! Племени вибути, видите ли, простых богов недостаточно. И они заключили союз с Белой Птицей, которая выше всех богов, выше даже меня. И Белая Птица каждые двести лет стала присылать племени Государственную Девственницу — такую типа овеществленную благодать. Когда у племени есть Государственная Девственница, все процветает, урожаи и надои высокие, женщины рожают двойняшек, мужчины не уходят на войну. Словом, все прекрасно. Да, так вот о Степане. Угораздило его сделаться наставником Государственной Девственницы. И тут все полетело в тартарары! Племя едва выжило, потому что Степан эту Девственницу… можно сказать, растлил. И с тех пор нам, богам, лучше живется — потому что Девственниц больше племени не присылают. А племя все равно процветает, уж мы ему загибаться не даем…
Слон бормотал и бормотал все не внятнее, и скоро стало ясно, что путешественники просто спят и видят сон о розовом слоне, белом человеке Степане и Государственной Девственнице.
Утром гостей разбудила все та же красавица с вызолоченной лысиной.
— Меня зовут Онене Небуду, — сказала она. — Мне поручено накормить вас завтраком и провести экскурсию по нашему государству. Затем вас примет царь.
— А где слон? — спросил Виталий. Голова у него отчего-то трещала, как после хорошей попойки.
— Какой слон? — удивилась Онене.
— Ну, тот, который нам жабью настойку предлагал, а потом еще о белом человеке Степане рассказывал…
— Увы, это был ваш сон. У нас в племени все люди видят очень яркие и живописные сны.
Гости позавтракали фруктами, деликатно воздержавшись от поедания засахаренных кузнечиков и прочих насекомых. И тогда Онене повела их на экскурсию.
— Сейчас вы находитесь в столице государства-племени Вибути — городе Бандат. Население — две с половиной тысячи человек, триста пять зомби и два десятка священных коров. В столице нашего государства всегда рады путешественникам, особенно таким, как вы — из других миров…
И тут принцесса Фэйянь не своим голосом крикнула:
— Ложитесь!
Все очень удивились, но приказу последовали без промедления. И тотчас над головами наших путников засвистели копья и стрелы.
— В чем дело? — под градом стрел подполз к Онене Виталий.
— Это вероломство наших соседей — племен сото и мошешобо! Похоже, они прослышали про вас и теперь хотят захватить вас в плен!
— Предварительно истыкав стрелами? — усомнился Виталий.
— Нарх-тлули! — меж тем завопила Онене, — Нарх-тлули уа сотеро муоло!
— Что она говорит?
— По-моему, она предлагает переговоры.
И действительно, из окружающих джунглей больше не вылетело ни одного копья и стрелы. Зато появились люди — бронзовокожие, рослые, с оружием и в одних набедренных повязках.
— Вот эти — из племени сото, — неприязненно показала рукой вправо Онене. — А эти из племени мошешобо. Чего им надо?
Она повторила свой вопрос на универсальной племенной лингве, и главари племен показали на наших путешественников.