– Что скажешь, дядюшка? – обратился император к Рубину.

Тот задумчиво молчал, но через несколько минут заметил:

– Горгона очень мстительная натура. И в своем стремлении отомстить она довольно настойчива. И готова потерять все, но победить!

– То есть? – недовольно уставился на собеседника Суран.

– Пока не знаю, – вздохнул Рубин.

– Итак, – медленно проговорил император, – что нам известно? Первое: Горгона собирается вытащить из-за Стены еще кого-то, и это либо спонтанное решение, либо обдуманное ранее – подозреваю, еще до войны с нами. Война вполне могла спутать ей карты. Второе: мы знаем примерное место ее расположения и знаем, что с нею еще один Изначальный, который полон сил, но еще не вполне освоился в нашем мире, хотя уже успел лишить нас двух очень важных боевых единиц. Что еще? У герцогини не больше двух сотен зараженных и еще неизвестный фактор, который она забрала из башни.

Хилар оторвался от лежащих перед ним бумаг:

– Нам необходимо атаковать сегодня, мой повелитель.

– Согласен. Иначе Горгона успеет подготовиться. Но давайте исходить из худшего варианта. Она знает о нашем плане и знает, что мы ее нашли. Каковы будут ее действия?

Рубин вздохнул:

– Нас будут ждать. Причем она учтет все свои промахи.

– Нужен сюрприз, – тихо заметил Хилар.

Император внимательно посмотрел на него:

– Я слышу в твоем голосе знакомые интонации. Какой сюрприз ты припас для нашей достойной противницы и ее помощника?

– Не я, – запротестовал первый лорд. – Он.

Все взгляды устремились на лорда Звезд.

– Макс?

Лорд Запада отошел от стены к столу. Он выглядел невероятно усталым, голос его был глухим и тусклым.

– В начале войны Янус посоветовал мне придержать этот козырь. Но сейчас, тем более учитывая место, куда забралась Горгона...

– Что за козырь, лорд Максимилиан? – Суран был очень осторожен.

– Мое происхождение, – кратко ответил второй лорд. – В перерывах между предсказаниями и расчетами я связался с кланом сирен, из которого происходит моя мать. Они давно наблюдают за происходящим, и уговорить их оказалось не столь уж и трудно, тем более, как оказалось, лорд Янус уже успел поработать на этом фронте. Он связался с ними еще до того, как потерял память.

– Ушлый парень, – восхищенно пробормотал Рубин.

Максимилиан выдавил улыбку:

– Он даже вытряс из них договор о том, что сможет проводить некоторые исследования на территории сирен, и произвел там отличное впечатление.

– Почему я об этом узнаю только сейчас? – Голос императора был холоднее льдов родины лорда Хилара.

– Таково было их условие, – пожал плечами демон, ничуть не выказывая страха или трепета перед своим повелителем. Лорд действительно очень устал.

– Они только вчера дали окончательное согласие и позволили сообщить об их участии в войне против Горгоны. Я тут же обратился к Хилару.

Алые глаза обратились к первому лорду.

– Я так полагаю, план атаки составлялся с учетом этих сведений?

Светловолосая голова согласно качнулась.

– Всю ночь мы со стратегами Януса согласовывали детали через лорда Максимилиана. Ваше величество, ему надо отдохнуть хотя бы несколько часов. Иначе от лорда не будет никакого толку. А его помощь при взаимодействии с сиренами очень важна.

Суран вздохнул:

– Нам всем требуется отдых, Хилар. Но я понимаю вашу позицию. Два часа на отдых. Это официальный приказ всем присутствующим.

Хилар поднялся из-за стола и церемонно поклонился:

– Слушаюсь, ваше величество.

– А я-то все ждал, когда же вы наконец устанете, – вмешался Рубин. – Дождался. Хилар меня всю ночь не выпускал из допросной, которую они нарекли комнатой стратегии. Я уж начал думать, что лорд Янус вас всех пропустил через свои лаборатории и сделал особо неуязвимыми.

– Хорошая идея, – согласился его племянник. – Думаю, Янусу понравится, когда он вернется.

Послышался смешок астролога:

– Да уж, если только он не застрянет в Изначальном мире, пытаясь препарировать все, до чего дотянется.

Смех над этой незамысловатой шуткой немного разрядил обстановку, и Хилар смог приступить к объяснению плана атаки, разработку которого он со Змеевиком закончил буквально за пару часов до совета.

Начало атаки было назначено на поздний вечер; на подготовку оставался почти весь день.

6

Каина задумчиво чертила сухой веткой узоры на земле. Рядом примостилась тварь, которая лениво дожевывала одного из убитых демонов. Она явно была сыта, но никак не могла допустить, чтобы пропало такое количество бесхозного мяса.

Они обе периодически посматривали в сторону Януса, который занимался допросом. Причем допросом по-своему. Оба демона лежали на земле, тупо таращась в пустоту. Только иногда по их телам пробегали судороги боли. А их мучитель сидел на камне, покрытом сероватым мхом, и... разговаривал с воздухом. До Каины долетали только обрывки фраз, но и они свидетельствовали, что допрос идет должным образом. Все вопросы, которые интересовали ее саму, леди уже перечислила Янусу. И не сомневалась, что старый друг получит ответы на них в первую очередь, а уж потом займется своими.

Наконец Ян поднялся и подошел к повелительнице Юга.

– Ну? – нетерпеливо спросила она.

– Один спекся, – с сожалением отозвался лорд Востока. – Очень изощренное и запутанное сознание. Он просто-напросто заблудился в моих иллюзиях и в собственном воображении. Такое бывает иногда. А вот второй покрепче оказался и готов сотрудничать.

Каина фыркнула:

– Ты хочешь тащить за собою балласт?

– Придется, – вздохнул демон и сел на траву рядом с нею. – Весь Изначальный мир поделен на зоны влияния. Чтобы их пересечь, нужен проводник и гид. Убить его мы можем в любой момент.

– Ладно. – Каина отбросила с лица короткие пряди. – Что насчет моего вопроса?

На лице ее спутника явственно проступила какая-то тень:

– Знаешь, здесь все гораздо хуже. Источник «шепота» они называют Первым. И всегда с благоговением, замешанным на страхе. Этот Первый управляет тут чуть ли не каждым разумным существом, не исключая высших демонов. Отгородиться от его влияния и этого нашептывания невозможно никакими щитами. Рано или поздно здесь любой выполнит его волю, как только получит приказ.

– Значит, рабство, – помрачнела Каина, чувствуя, как в душе зашевелился червячок ярости.

– Угу. Он к каждому находит свой ключик. Он исполнитель мечты, да только в извращенной форме. У него есть чему поучиться. Представляешь, мне пришлось первые минут десять преодолевать их страх перед ним и его иллюзии, которые плотно окутывают сознание каждого, которое представляет собою некое подобие личинки в сплетенном пауком коконе.