Лязг мечей. Шипение.
— Кто? Кто ранен? — испуганно вскидывается Анадель.
— Никто, — вдыхая воздух, ответила Лика. — Кровью не пахнет.
— Зря ты это сказал, Сарграр, зря-а-а… без тебя научили, — вздрагивают все от полного ненависти шипения принца.
Поединщики вновь стоят на прежних местах. Дивная картина: черноволосый взъерошенный юноша семнадцати лет и уже взрослый воин. У обоих мечи.
— М-да… Странно, мне докладывали, что ты совершенно не умеешь обращаться с оружием.
— В детстве это была моя единственная игрушка, — спокойный, как будто и не было вспышки ярости, ответ Ила.
— Вот как? Занятно. Значит, тебя учили, но в детстве?
— С четырех до семи лет.
— Хорошая память.
— В гробу повалялся и вспомнил.
— Снова шутишь.
— По мне, лучше поболтать, чем махаться этой железякой, которой красная цена золотой. — Принц демонстративно помахал в воздухе мечом. При этом чуть не отрубив себе ухо. Он ругнулся и выронил меч, еле успев отставить ногу.
— Не понял, — ошалел Сарграр.
— Не ты один, — с каким-то недоумением глядя то на меч, то на руку, заявил принц. — Жжется! — пожаловался он. Затем окинул всех присутствующих жалобным взглядом: — И вообще, что-то мне нехорошо, — и рухнул на пол.
— Что, очередной спектакль? — возмутился герцог и попытался потыкать в парня мечом.
Тот хихикнул и перевернулся на другой бок, пробормотав:
— Щекотно…
— Что происходит? — запаниковал Сарграр.
— Постойте! — хлопнул себе по лбу дроу. — Это же мой меч! Я специально на него усыпалку повесил, чтобы простые воины не лезли. — Он виновато пожал плечами. — Вообще-то, это заклинание и дракона спать уложит… теоретически. Но точно могу сказать: столько продержаться, не засыпая, ни один человек не мог.
— Ну он же полуэльф, — неуверенно брякнул кто-то.
Все замолчали, с подозрением глядя на Ила.
— Стоп! Как это «красная цена — золотой»? — запоздало возмутился дроу. Подскочил к валяющемуся на полу парню и пихнул в бок.
— Кто буянит? — сквозь сон вопросил тот. — Я же сказал: заказ выполнен, артефакт на столе, в зеленую ткань завернут…
— Заказ? Что? — очнулся Шамир. — Ил! Ты же обещал!
— А? Что? Когда? — подскочил на месте принц.
— Ты обещал, что больше не будешь воровать?
— Ну… да. Но срок обещания вышел!
— Какой срок! — озверели муж и жена, Шэм и Мэй.
Ил нервно хихикнул и спрятался за спиной впавшего в ступор герцога.
— Обыкновенный. Срок обещания.
— Ил! Это недостойно аристократа! Недостойно принца! — вылез откуда-то Риг.
Все остальные с интересом за этим наблюдали, что, кажется, слегка Ила возмутило. Как иначе объяснить следующие действия парня?
— Ах недостойно? Да? Сейчас я вам кое-что расскажу! Вон, видите? Здравствуйте, Владетельница Араника Проницающая! Как поживает диадема королевы дроу, которую я украл по вашему заказу?
Владетельница побледнела.
— Эвариан? Как те подслушивающие устройства? Арек-дар! Подумать только, сколько зим, сколько лет! Это ведь вам были нужны амулеты отслеживания, кои я регулярно замечаю на Леде?
Ледоника перекосило.
— Анадель! Как можно забыть, по чьему заказу мной было украдено самое большое количество приворотных артефактов. Какая встреча, Крайдек! Вам не нужны еще Слезы Вампира? Могу достать. А теперь вы…
Повелитель вампиров сделал шаг вперед и выжидающе поднял бровь.
— О, простите. — Принц шагнул назад, поклонился и вернулся обратно к герцогу. Печально вздохнул, обращаясь к Сарграру: — Не представляете, как было забавно тащить вашим слугам ингредиенты для яда, которым вы сегодня меня напоили.
— Это весьма любопытно, — улыбнулся Сарграр. — Но как раз к этому я не имею никакого отношения.
Принц замер. А затем медленно поднял потемневшие глаза.
— И не вы нанимали мага, чтобы он расшатал камень на верху башни? — Герцог покачал головой. Александр потер виски. — Да, Лед. У нас проблемы. Похоже, все не так ясно, как могло показаться. Я — не я, если все это не имеет свою подоплеку.
— Забавная сцена! Вообще, как я поняла, победить этого ты не можешь, верно, маленький вор? — раздался переливчатый голос, и все, резко обернувшись, застыли. У входа в зал стояла женщина явно божественного происхождения. И подозрительно знакомая шестерым друзьям.
— На себя посмотри, опальная богиня Хаоса, ха! — огрызнулся уже покопавшийся в библиотеке дворца насчет этой богини и ее «убийства» «маленький вор».
— Хамишь! — погрозила пальцем богиня, внезапно оказавшись рядом с Илом.
— Имею право, — успокоился тот внезапно. — Зачем пришла? Ну да, я тебя освободил, хотя, видит небо, я хотел другого.
— Зачем пришла? — эхом откликнулась богиня. Затем ее перекосило: — Я тебе должна! Тебе, маленькому смертному, сумевшему увернуться из лап смерти неведомым образом! Ты! Только ты и мой долг тебе держат меня в этом мире! Я могла бы давно уйти… неважно куда. Рано вам пока об этом знать, — так же резко, как разъярилась, успокоилась богиня.
Ил стряхнул с плеча крошки лепнины. Окинул взглядом полуразрушенный зал и половину оставшихся в сознании гостей.
— И ты сюда пришла разрушить дворец моих родственников?
Божественный смех.
— Отдать долг, парень!.. Отдать долг. Итак, правом, данным мне по рождению, по праву богини Хаоса, объявляю этот поединок оконченным. Итог — ничья. Teur oilsa!
Снаружи раздался гром, в зале стало внезапно темно.
Затем медленно посветлело. Зал оказался целым и невредимым, оба поединщика — безоружными.
— Не понял. Это что — все? — возмутился вор. Да, в этот момент именно вор, а не принц.
— Размечтался! — И ехидный смех долго не смолкал, отражаясь в стенах дворца.
Все молчали.
— Так. Я вам тут все сказать хотел… — Виновник торжества замялся. — Есть хочу. Неделю не жрал, ща кусаться полезу.
Истерический смех скосил Шэма, Мэй, Рига, Лику, Леда и всю Дюжину.
Судьба нервно грызла яблоко. Восьмое по счету. Грызла и думала: «А ну ее к демонам, эту работу! И Пантеон богов тоже! Тут такое заворачивается! Попрошу потом Летописца еще раз пересмотреть».
Летописец только успевал записывать. «Вот демон! Потом от всяких не отобьюсь: «Дай посмотреть, ну дай!»
Во дворце императора наконец-то накормили принца Александра, после чего тот вновь заскучал. А чего вы хотите — дал очередное обещание не воровать с точно указанными сроками…