Она откинула одеяло, встала с кровати, быстро оделась и отправилась искать единственного обитателя этого странного подземного царства…
Вероника догадывалась, где он может находиться, и не ошиблась – шимпанзе по имени Бенедикт обнаружился перед экраном собранного им недавно телевизора.
Бенедикт услышал шаги девочки и обернулся.
– О, привет! Хорошо спалось?
– Ничего, спасибо, – уклончиво ответила Вероника, которой спалось очень тревожно, но в этом не было вины Бенедикта. Напротив, тот сделал все от него зависящее, чтобы облегчить ей пребывание в его подземной мастерской: накормил хлебом, напоил чаем и уступил нечто скрипящее и пружинистое, обозначенное как «кровать». Однако Вероника чувствовала, что шимпанзе действительно делится с ней всем, что у него есть, и делает это от чистого сердца.
Бенедикт кивнул в сторону чайника на маленькой плите:
– Как раз вскипел. Наливай себе чаю и садись полюбуйся на своих последователей. По всем каналам – только они.
Девочка поморщилась.
– Они мне не последователи.
Бенедикт хихикнул.
– Ты для них богиня. Я вот думаю, что много веков назад точно так же зверей обманули кем-то, названным Космическим Первозверем. – Голос Бенедикта стал злым. – А мы теперь расхлебываем! Да что там мы – я расхлебываю!
Шимпанзе оседлал любимого конька, и Вероника решила не реагировать. Ей и так с большим трудом удалось убедить Бенедикта, что она настоящая, а не морок, насланный религиозными мракобесами…
Прошедшей ночью, сбежав от брата Нимрода, Вероника попыталась было покинуть замок графа Бабуина через парадный вход, однако по пути все время натыкалась на верониканцев и сверхобезьянцев. Страх оказаться узнанной заставил ее искать иные пути. Эти пути привели ее в лифт и заставили спуститься еще глубже под землю – может, там удастся переждать ночь, а днем подняться наверх и выскользнуть наружу в толпе туристов.
Под землей оказался длинный коридор, пройдя по которому Вероника наткнулась на дверь…
Так она и попала во владения шимпанзе по имени Бенедикт, изобретателя и механика.
Огромный зал, в котором очутилась Вероника, был полон причудливых машин непонятного назначения. Между ними суетливо сновал их создатель в замызганной старой рясе и огромных очках. Он заметил возникшую на пороге фигуру в рясе с капюшоном, подбежал и удивленно спросил:
– Вы кто?
Первой реакцией Вероники было желание немедленно убежать. Но она не стала этого делать. Сколько можно бегать? Этот шимпанзе здесь один и, судя по виду, совершенно безопасен. Может, он не такой чокнутый, как его собратья наверху? Вдруг он ей поможет?
Вероника откинула капюшон. Шимпанзе икнул, быстро отвернулся и сделал вид, что ужасно занят починкой ближайшей машины. Такая его реакция сильно удивила Веронику.
– Эй! – позвала она.
Шимпанзе не отреагировал.
– Я к вам обращаюсь!
Шимпанзе на секунду скосил глаза в ее сторону и буркнул:
– Ничего не выйдет.
– Что не выйдет? – опешила Вероника.
– Я знаю, что вас нет, – ответил шимпанзе, стараясь не смотреть в ее сторону. – Так что не пытайтесь делать вид, будто вы есть.
Вероника подняла брови:
– Меня нет? Это почему же?
– Я в вас не верю.
Вероника думала, что запас ее способности удивляться уже исчерпан. Однако она ошибалась.
– Ничего себе заявочки! Это как понимать – вы в меня не верите?
Странный сверхобезьянец наконец соизволил повернуться в ее сторону.
– А чего мне в вас верить? Вас же не существует.
– Да ну? А почему тогда вы со мной разговариваете?
– Ну, вы задаете вопросы, я отвечаю…
– Ага! Выходит, я существую!
– Не выходит.
Вероника нахмурилась.
– Погодите… Вы что, считаете меня галлюцинацией? Может, мне вас стукнуть, чтобы развеять сомнения?
– Стукать меня не надо, – покачал головой шимпанзе. – И галлюцинацией я вас не считаю. Просто вас не существует. Но это не мешает мне с вами разговаривать.
Быстрым движением Вероника вытянула руку и ущипнула зануду за локоть.
– А-а-а! – выкрикнул тот. – Вы что?!
– Я существую, – процедила девочка сквозь зубы.
– Ладно-ладно, существуете! Только я все равно в вас не верю, потому что вас нет!
– Да с чего вы взяли, что меня нет? – возмущенно воскликнула девочка.
Шимпанзе принял важный вид.
– Потому что я материалист и атеист, – гордо объяснил он. – Я не верю в Космического Первозверя, а значит, и в Сверхобезьяна, а следовательно, и в вас.
– Так вы все же знаете, кто я?
– Конечно, я же смотрю телевизор! Я знаю, что вы богиня, но я также знаю, что вас не существует!
– Есть и другое объяснение, – заметила девочка. – Я существую, но я не богиня.
– О… – ответил шимпанзе и задумался. – Хм. Действительно, такое возможно. Тогда кто же вы? Вид у вас, признаюсь, странный. Таких зверей я прежде не видел… Слушайте! – внезапно засиял сверхобезьянец-атеист. – Вы опытный экземпляр, да? Генетический урод? Из биологической лаборатории? Так она существует?
– Я не урод, – обиделась Вероника. – И вообще, выбирайте выражения. Я из другого мира. У нас все такие, как я. В другие миры вы верите?
– Запросто, – кивнул шимпанзе. – Они же материальны. А я материалист. Так вы пришелица! Вот, это доказывает, что Космического Первозверя нет!
– Разве? – удивилась девочка, но спорить ей больше не хотелось. – Впрочем, как хотите, пускай доказывает. Меня зовут Вероника.
– А то я не знаю, – усмехнулся шимпанзе. – Ну, а я Бенедикт. Раньше меня звали брат Бенедикт, а теперь просто Бенедикт. Еще у меня есть прозвище – Сумасшедший Самоучка.
– Очень приятно, – улыбнулась Вероника. – А то, что вы в меня не верите, это даже хорошо. Потому что от тех, кто в меня верит, мне не по себе. Я от них сбежала. Ведь вы меня не выдадите, правда?
– Конечно, нет! Как можно выдать того, в кого не веришь! Прячтесь у меня, сколько хотите. Чаю?
Вероника с облегчением согласилась.
– А как так вышло, что вы не верите в Космического Первозверя? – полюбопытствовала Вероника, когда вскипел чайник. – Ведь вы же были сверхобезьянцем?
– Это результат тщательного анализа глубин мироздания, – важно ответил Сумасшедший Самоучка. – Рассказать?
– Расскажите!
И Бенедикт поведал Веронике свою историю.
Однажды, несколько дней назад, когда он еще был фанатичным сверхобезьянцем и звался не просто Бенедиктом, а братом Бенедиктом, к нему в лабораторию ворвались террористы во главе с лисом, котом и шимпанзе, под началом у которых был коала. Бандиты заставили брата Бенедикта открыть им путь в низшие слои мироздания для спасения подруги одного из террористов.