Облезлый, худой, с разорванным ухом, он выскочил на мягких лапах из какой-то щели и припал брюхом к холодному бетону, настороженно поводя хитрой усатой мордой, покрытой старыми шрамами. В сущности, Тамаре от появления кота было ни жарко ни холодно — ну прибежал по своим делам с ближайшей помойки безродный Васька, полюбопытствует тут, как это принято у кошек, да и побежит дальше.
Но кот повел себя более чем странно. Осторожно обойдя стул с привязанной Тамарой, он внимательно осмотрел спящих незнатей, касаясь каждого лапой, потом легонько фыркнул, словно бы с отвращением, уселся перед девушкой и когтями попробовал разодрать скотч на ногах. Пластиковая липкая лента отвратительно и очень громко затрещала. Кот испуганно отпрыгнул в сторону, демонстративно развел лапами — мол, извини, тихо не получается, а громко нельзя. Наконец, подмигнув Тамаре лихим желтым глазом, кот развернулся и исчез в темноте.
Прошло буквально несколько минут — и из ямы, на дне которой находился землеройный механизм, послышался шорох осыпающейся земли. По лезвиям шнека пробежали отблески света. Тамара судорожно вздохнула, готовясь к худшему. Первым в поле ее зрения появился уже знакомый крылатый монстр. Он бережно прижимал к груди крашенный зеленой краской ящичек. Следом из подкопа выбрался сухощавый мужчина с фонарем в руке, лысый, загорелый, с костистым лицом и неприятным взглядом глубоко посаженных глаз. Он что-то негромко сказал крылатому и двинулся к лестнице, ведущей наверх. Спящие незнати зашевелились. И тут же в бункере возник седой старик в халате, чернокожий и быстрый как ртуть. Он немедленно закричал высоким, гневным, визгливым голосом, и сторожа Тамары мгновенно повыскакивали, униженно кланяясь и украдкой продирая глаза.
Старик выхватил плеть и принялся хлестать женщину-птицу, выкрикивая на незнакомом языке короткие злые фразы. Экзекуцию остановил поднявшийся на галерею мужчина. Видимо, он был главным во всей этой жуткой компании. Властным жестом отправив незнатей вниз, он приблизился к Тамаре, и девушка затрепетала под его тяжелым, недобрым взглядом.
— Если твои сослуживцы будут благоразумны, ты умрешь быстро и без мучений, — раздельно выговаривая слова, произнес мужчина. — Потерпи. Скоро все закончится.
Крылатый демон тем временем, утвердив ящик на груде земли, легко, словно детскую игрушку, поднял землеройную машину, развернул ее и вновь опустил в яму. Тамара увидела на боку удивительного аппарата крышку люка и выдавленную в металле надпись: «ПМ-1». Откинув люк, крылатый скрылся внутри — и машина загрохотала, плюясь сизым солярным выхлопом. Ножи шнека пришли в движение, оглушительно визжа на холостом ходу.
— Карета подана, — неприятно улыбнулся хозяин демонов. — Нам пора…
Женщина-птица и ее незнати сгрудились у подножия лестницы, со страхом глядя на все эти приготовления. Мужчина спустился вниз, сухо бросил на ходу:
— Через пятнадцать минут убейте ее и уходите тем же путем, что пришли. Ваша служба зачтена.
Затем он, остановившись у грохочущего аппарата, вытащил из кармана два GPS-навигатора. Девушка поняла — сейчас он спрячет крылатого демона и черного старика в приборах, сядет в землеройную машину, исчезнет, а спустя всего каких-то пятнадцать минут закончится и ее, Тамары Поливановой, жизнь…
Бородач в образе кота вернулся быстро — Олег собрался было задремать, но не успел. Соня выслушала разведчика, согласно кивнула, ссадила Олега на пол и написала в блокноте: «Жди здесь!»
Ржавая дверь представляла серьезное препятствие — от малейшего прикосновения она начинала скрипеть, угрожая обрушиться со страшным грохотом. Тогда Соня, раскинув руки, зашевелила пальцами, словно собирая в них невидимую ткань. Бородач опасливо отошел в сторонку, заткнул уши и широко открыл рот. И тут девушка, резко сжав кулаки, выбросила их вперед. Дверь тут же раскалилась добела и мягко осела, растекаясь лужицей расплавленного металла. Все произошло бесшумно и очень быстро.
Встряхивая пальцами, Соня устремилась в открывшийся проход. В ее сузившихся глазах полыхало яростное золотое пламя, не сулившее врагам ничего хорошего. Бородач шел позади, выдерживая дистанцию в десяток шагов. Когда они скрылись в дверном проеме, Олег опасливо приблизился к темно-вишневому пятну остывающего металла на полу, принюхался — пахло разогретой духовкой — и осторожно, по краешку юркнул следом за своими спутниками.
Прокравшись по закруглявшемуся коридору, он добрался еще до одного дверного проема, возле которого дышала жаром вторая металлическая лужа. За ней Олег увидел большое помещение, скупо освещенное и наполненное непонятными, пугающими звуками — рокотом какого-то механизма, криками, свистом и шипением. Вдруг грохнуло, и пол зашатался. Тугая волна горячего воздуха сбила Олега с ног. Следом повалил дым, подсвеченный зеленоватыми вспышками. Испугавшись, Олег метнулся было обратно по коридору, но тут сквозь гулкое эхо взрыва прорезался голос Сони: девушка выкрикивала размытые общим шумом слова, и в голосе ее чувствовался гнев.
Собравшись с духом, Олег вернулся к двери и бросился в клубы дыма — как в омут.
Рыжую девушку в черном кожаном не то плаще, не то пальто Тамара увидела первой. Та ворвалась в бункер и сразу же нанесла удар, целя в мужчину с навигаторами. Это выглядело как если бы стеклянный таран пронесся по подземелью, сметая все на своем пути. Разлетелись на части, на мелкие детальки навигаторы. Ломая крылья, покатился по земле и затих у грохочущей машины крылатый демон. Черный старик удержался на ногах и, пронзительно крича, бросился на девушку, отчаянно махая руками. Их хозяина отбросило в сторону, и теперь он с трудом поднимался, дрожа всем телом. Незнати под водительством женщины-птицы порскнули в разные стороны, даже не помыслив о сопротивлении.
«Я не умру, — отрешенно подумала Тамара. — Меня спасут. Вот эта рыжая. Наверное, это тоже какой-то «спец» из наших. Боевой маг Федеральной службы безопасности России…»
Но все оказалось не так просто. Поднявшись, хозяин демонов сунул руку под куртку и вынул предмет, висевший на цепочке. Мгновенно вся его фигура окуталась холодным, льдистым пламенем — и из него выступил уже не пожилой, согбенный прожитыми годами человек, а могучий воин в вороненой кольчуге с длинным, в рост человека, мечом. Голову венчал глухой шлем с прорезями для глаз, латные перчатки скрывали руки. Меч со свистом рассек воздух — и между воином и девушкой повисла пламенеющая полоса, огненный росчерк, стремительно расширяющийся, словно горящая язва.
Черный старик тоже не терял времени даром. Он присел и начал метать в девушку комья чего-то темного, похожего на сгустки мрака. Рыжая спасительница Тамары завизжала, голыми руками отбивая эти удары. Воин в кольчуге, воспользовавшись тем, что его противница отвлеклась, тягучим, плавным движением оказался вдруг совсем рядом с ней и обрушил свой чудовищный меч на девушку. Тамара зажмурилась на секунду — казалось, от грозного оружия не может быть спасения.
Рыжая уклонилась в самый последний момент. Клинок просвистел мимо, грянул в пол — и там тоже вспыхнула огненная язва. По бункеру прокатилась волна сухого жара. Повалил дым, все затряслось, сверху посыпались песок и осколки бетона. И тут один из темных комков, что без устали метал и метал черный старик, достиг цели. Девушка переломилась пополам, схватившись за живот. Тамара услышала ее стон. Последним судорожным движением, уже в падении, девушка выкинула правую руку — и в старика ударила струя чистого, ослепительного пламени. Он вспыхнул, точно облитый бензином, и с криком заметался по подземелью живым факелом.