— И осталась обедать, — буркнул Лисман.
— Да, я ее пригласила, — с достоинством ответила Элси.
— Как часто миссис Кул навещала вас в последние два года? — спросил Лисман.
— Н-не знаю, точно не могу сказать.
— Бывала ли она у вас вообще, до сегодняшнего дня?
— Конечно… э-э-э…
— Ну-ка припомните, когда она была здесь? Только не лгать!
— Чего вы добиваетесь? — рявкнула Берта. — Важно то, что сейчас я здесь!
— А куда спрятался Дональд Лэм, когда я постучал в дверь?
— Что вы там несете?! — возмутилась Берта. — Какая несусветная чепуха! Воображаете, что он услышал стук и забился под кровать, что ли? Такие штучки-дрючки встречаются только в глупых комедиях.
Лисман уклонился от спора.
— Правильно, девочки, — снисходительно сказал он. — Не позволяйте полиции мешать вам обедать. Я сам еще не успел поесть. Предлагаю объявить перемирие…
— На каких условиях? — спросила Элси.
— На обеденных, — отозвался Лисман. — Полное перемирие до тех пор, пока мы не разделаемся с десертом.
А десерт есть, красавица?
— А как же! Шоколадный торт! — с гордостью ответила Элси.
Тут внимание лейтенанта Лисмана привлек бифштекс.
Он осыпал Элси комплиментами, уверяя, что подобного бифштекса он в жизни не ел, разве только по воскресным дням.
— Отрежьте мне кусочек справа, — умильно просил он девушку. — А вы, миссис Кул, не обращайте на меня внимания, спокойно опустошайте свою тарелку.
Услышав скрежет ножа, разрезавшего мясо на тарелке, я… вывалился из шкафа.
— Не отдавайте ему все мясо! — взмолился я, глотая слюну. — В конце концов, я первым попал сюда!
Лейтенант Лисман отодвинул от себя тарелку, проводив ее тоскливым взглядом. Правда, вилка, зажатая в его руке, как бы сама по себе описывала круги вокруг блюда с шоколадным тортом.
— Перемирие окончено, — проворчал он не то утвердительно, не то вопросительно.
Берта Кул нашлась первой:
— Делайте с Дональдом что угодно, черт побери! Но только учтите: когда я пришла к Элси, я не знала, что он уже здесь.
— Брехня! — взорвался Лисман. — Но меня не проведешь! Я предвидел, что найду Лэма, следуя за вами, и сказал об этом капитану Гарверу. Так и вышло. И я не собираюсь убеждать капитана, что это чистое совпадение, что я случайно наткнулся на человека, за которым охотился.
— Проклятье! — кипятилась Берта Кул.
Элси Бранд заступилась за Берту:
— Лейтенант, миссис Кул действительно не знала, что Дональд Лэм здесь. Честно!
Лисман устремил на нее недоверчивый взгляд, в котором, однако, прочитывалась симпатия к девушке. Лейтенант настраивал себя на завтрашний день, в программу которого входили дальнейшие виды на Элси.
Элси встретилась с ним взглядом и опустила глаза.
— Да, не знаю, как миссис Кул, — отрубил лейтенант, — но вам стоило бы помалкивать. А то придется оправдываться.
— Это еще почему? — Элси подняла глаза на лейтенанта.
— Вы-то, по крайней мере, знали, что он здесь… скрывается от полиции.
— Откуда мне знать об этом?! Лэм сказал мне, что поставил служебную машину у пожарного крана. Подумаешь, преступление! А моя-то вина совсем не велика: я только приготовила обед человеку, который припарковался в неположенном месте.
— Зачем он сюда пришел?
Элси сделала большие глаза, но не успела ничего придумать, — Берта хлопнула ладонью по столу.
— Я знаю зачем!
— Ну? — Лисман подался вперед.
— Дональд втюрился в нее! — поделилась своим открытием Берта. — Обычно бывает наоборот: женщины бегают за ним. А на этот раз он сам свалился за борт. Я сделала его своим партнером в бизнесе. Так первое, что он совершил, — повысил Элси жалованье!
— Очень мило, — промычал Лисман.
— Не правда ли? — усмехнулась Берта.
Элси Бранд медленно поднялась из-за стола.
— А теперь послушайте меня! — отчеканила она. — Вы врываетесь сюда, съедаете мой обед… Впрочем, я не возражаю против готовки, но терпеть не могу мыть посуду. Так вот, вы все не уйдете отсюда, пока не перемоете посуду. Миссис Кул, вы будете вытирать тарелки!
Лейтенант… вы оставайтесь здесь. Дональд поможет мне убрать со стола.
— Как вам это нравится! — негодовала Берта. — Не забывайте, вы работаете на меня, юная дама! Или этот факт испарился из вашей хорошенькой головки, пока вы тут… развлекались с моим партнером?
Но Элси не собиралась отступать.
— Я работаю на вас, и я помню об этом. Но и вам не следует забывать, что вы вторглись ко мне в дом и сами себя пригласили к обеду. К моему обеду. А теперь вы поможете мыть посуду… Дональд, вот поднос. Клади сюда тарелки.
Элси сгребла на поднос полдюжины тарелок, незаметно подмигнула мне. Я схватил поднос и понес его в кухню.
Лейтенант Лисман занял позицию у двери, чтобы никого не упустить из виду.
— Где ключ от черного хода, сестренка? — обратился он к Элси.
— В замке! Надо быть внимательнее, лейтенант! — ответила Элси.
Лисман запер дверь черного хода, а ключ положил к себе в карман.
— Я должна здесь свободно проходить на балкон, мне надо кое-что отнести туда, — запротестовала Элси.
— Отнесем вместе, красавица, — весело сказал Лисман. — И не допустим, чтобы Дональд Лэм снова нас надул.
С сознанием выполненного долга Лисман вернулся в гостиную и уселся там.
— За раковиной кухонный лифт, — прошептала мне на кухне Элси. — Постарайся втиснуться. Действуй, пока я беседую с лейтенантом.
Я с трудом залез в клетку кухонного лифта, где, казалось, не могла бы поместиться и крыса, и, нажав нижнюю кнопку, стал медленно опускаться, рискуя оторвать себе руки и ноги за какие-то этажные перегородки. Каждую секунду я ожидал услышать рык взбешенного лейтенанта, обнаружившего, что его опять провели.
Спуск, казалось, не имел конца, но я все-таки добрался до дна. Дверь лифта удерживалась пружиной. Я толкнул дверь плечом, осторожно высунул голову наружу.
Никого. Лифт вывел меня к проходу между зданиями. Я пересек этот проход, подавляя желание побежать.