— Вот что, позор флота, — тут же взял слово более разговорчивый Эйрик, — вам пора вспомнить, что вы в походе. И не просто в походе, а в Великом Походе! Это вас должно мобилизовать, обязывать и всякое такое. А если нет — шкуры спустим.
— Вывернем и опять натянем! — прорычал пышущий гневом Халль, который, как и многие добрые люди, однажды начав лютовать, остановиться мог с большим трудом. — И так семь раз, тролльские выблядки!
— Это понятно? — Эйрик положил руку на богатырское плечо друга. — Халль Богатый родом из тех мест, где убивают за мешок кукурузы, так что шутить не советую.
Эйрику не хотелось, чтобы половина резервистов оказалась покалечена в первый же день, а Халль такого результата мог добиться легко. Несмотря на тесноту отсеков орудийной башни, двигался в драке фермерский сынок на редкость изящно.
— Понятно… — простонал Ари Шрам, поднимаясь с пола. Он лежал прямо перед Эйриком и счел безопасным ответить за всех. — Все понятно, брат-командир. Мы в походе…
Но глазами парень сверкал нехорошо, очень нехорошо.
«Похоже, из уличной шпаны, — сообразил Эйрик. — Расплодились в городах, шакалы. Такие зла не забывают, спиной к нему лучше не поворачиваться. Зато авторитет уважают. Надо бы еще ему всыпать при случае».
— Вот и отлично! — прорычал Халль, все еще тяжело дыша. — Тогда проваливайте все в кубрик и приберитесь там! Сержант Ингольв Рябой — старший! Все!
Резервисты, толкаясь в люке, покинули отсек. Последним выбрался Рябой, он все еще держался за лоб.
— Вот скажи, брат, зачем ты меня вчера заставил там все расставлять, если сегодня сам погнал новобранцев прибираться? — мстительно поинтересовался Эйрик.
— Откуда я знал, что резервисты такие бараны?! — развел руками Халль. — Взрослые же люди, наши ровесники. Я думал, все по-человечески будет… Тьфу! Это все ваши, с Ауд! Стыдно — первая планета, а населена будто не викингами, а…
— Это культура, брат! — обиделся за урбанизированную родину Эйрик. — Ну, то есть издержки культуры. Да, парни избалованы, но видел бы ты дикарей с далеких миров!
— Дикарей… — зловеще повторил Халль, присаживаясь в кресло и утирая пот со лба. — Дикарей, да? Эйрик, не будь ты моим другом, я бы врезал тебе прямо сейчас. Знаешь, что тот твой приятель, у которого мы были в гостях, тоже Ари, назвал меня как-то раз дикарем?
— Ты не дикарь! — замахал руками Эйрик. — Твоя планета не так уж далека от Первой и вообще…
— И вообще нечего шпынять нас, жителей не столичного мира! Твой дружок назвал меня дикарем, и я ему врезал! Он тебе не рассказывал разве?
— Нет, сказал, что налетел на угол с пьяных глаз… — признался Эйрик. — Халль, братишка, я же ничего такого не имел в виду! Просто насколько я понял адмирала, мы отправимся всей эскадрой на окраину, а там, как ты знаешь, живут…. эээ… настоящие дикари. То есть те, кто даже не умеет толком обрабатывать поля, понимаешь?
— Это верно, — вздохнул Халль. — Они там, дальше по сектору, не сильно умные, приходится помогать. Половину урожая отдаем на этот налог Тора! Но Эйрик, мы же говорим не о них, мы говорим о наших новых подчиненных. Отмутузить я их готов, ребята жирные и не тренированные. Могу мутузить каждый день, если поможешь. Но сможем ли мы положиться на таких ребят в бою?.. Сам знаешь, иногда башня горит, а покидать пост нельзя, надо вести огонь до последнего вздоха. Смогут ли? Я, честно говоря, сильно надеюсь на тех самых дикарей, которыми нас обещали доукомплектовать, клянусь правым глазом Одина. Пусть они и простоватые, но зато в бою не подведут. А эти твои земляки мне не нравятся.
Эйрик Пьяный закатил трезвые глаза в невыразимой муке. Как быть, если твой единственный друг туп, как молот Тора, да вдобавок почти так же силен? «Башня горит, а покидать пост нельзя» — ну надо же такое удумать?! «До последнего вздоха»!! Это как же надо было обсмотреться государственного канала, обслушаться лекций по политической истории! На «Атмосфере» вести бой в горящей башне… Смешно! Не говоря уже о том, что само понятие «горящая башня» несерьезно — в космосе среди огня дерутся только в фильмах да анимэ, а на деле всегда больше дыма, чем огня, и вести бой невозможно при всем желании — приборов не видно. Так что успел дежурный наряд пристегнуть шлемы, или нет, а толку от пораженной башни никакого. Но даже не в этом дело… «Стоять до последнего» — этот приказ отдают адмиралы флота, обреченного на уничтожение, капитаны кораблей, которые приносятся в жертву во имя тактических соображений. Это приказ, который, согласно командирскому образу мышления, должен заставить каждого бойца задрать нос кверху и помереть легко, с песней. Своего рода анестезия в качестве соуса к эвтаназии. Валгалла ждет нас, стоять до последнего, герои! Но сражения так не выигрывают. Сражения выигрывают численным или техническим перевесом. А теперь Эйрик знал: в критический момент, за десять секунд до смерти Халль отстегнется, вскочит и заорет: «Стоять до последнего!» — и его, Эйрика, неминуемо стошнит. Вот такая его ожидала неаппетитная гибель.
— Ты меня слышишь? — насупился Халль.
— Слышу, брат. Но ты напрасно так злишься на моих земляков, хоть они, конечно же, и полные придурки. Я их отлично понимаю: ну представь, что это тебя оторвали от семьи, вернули на службу, отправляют непонятно зачем на край Вселенной да еще заставляют тянуть лямку, как призывников! Они ведь свое уже откукарекали — и на тебе, опять. Ты бы, наверное, тоже не был счастлив!
— Я, брат Эйрик, готов тянуть лямку везде, где надо защищать интересы Союза Свободных, и столько, сколько нужно! — ответил Халль и его друг с ужасом понял, что башенный лейтенант говорит совершенно искренне. — И от этих парней буду требовать того же. Веришь ты в Валгаллу или нет, братишка, но я и тебя заставлю соответствовать доставшейся нам чести: участвовать в Великом Походе. Подумай сам, как нам повезло!
— О да, в постелях не умрем… А ведь сколько поколений на Ауд уже опозорились! — вяло сыронизировал Эйрик. — Знать бы еще…
— Эйрик, я серьезно: это великая честь! Уже сотни лет, как Великий Поход не объявлялся!
— Знать бы еще, в честь кого он объявлен, и почему куча современных десантных кораблей остается здесь, в Эскадре Прикрытия, а наша драная «Атмосфера», которую лет через пять пора бы и под нож, ползет из последних сил Локи знает куда!
— Так радуйся! — искренне не понял его Халль. — Они остаются, а мы идем, идем прямо в Валгаллу! Великий Поход просто так не объявляется, видимо, есть серьезный враг. Все силы викингов объединятся! Великий Флот, Эйрик!
— И в его составе — «Атмосфера»… Нет, Халль, не все силы викингов. Да и зачем объединять все силы, если мы идем не на торгашей, а ровно в другую сторону — прочь от Старых Миров!
— Какое тебе дело до планов Совета Конунгов? — снова не понял Халль.
И Эйрик сдался: в самом деле, ну какое ему дело? Вот Халлю нет никакого дела, где и по какой причине он умрет, так почему же должен волноваться его приятель? Жди нас, Валгалла!