– Я попрошу вас, госпожа Нарен, – сказал на прощание председатель, – не покидать пока что Арастена.
– А как прикажете мне работать? – недобро прищурилась я.
– Придется на некоторое время отказаться от выездной работы, госпожа Нарен, – развел руками Танне. – Мы займемся выяснением обстоятельств, связанных со столь странным поведением Раймо Бораса, вы можете оказать нам неоценимую помощь в расследовании…
– Вы знаете мои расценки? – приторно улыбнулась я. Танне заметно помрачнел: пользоваться моими услугами бесплатно не выйдет даже у Коллегии. – Вижу, знаете. В таком случае – обращайтесь, когда назреет нужда, а пока что позвольте откланяться! Лауринь!
Лейтенант вскинул голову, едва заметно поморщился, с надеждой глядя на меня.
– Идемте, – приказала я, так взглянув на шагнувшего было к Лауриню охранника, что тот попятился. – И поживее!
– Госпожа Нарен, лейтенант еще понадобится… – попытался остановить меня Ресс, но я сделала вид, что не расслышала.
– Господин Танне, вы что, намерены лишить меня не только возможности свободного перемещения за пределами города, но и сопровождающего? – прищурилась я, игнорируя Ресса. Судя по всему, председатель отчего-то решил выбрать мою сторону, а потому усмирять придворного мага предстояло именно ему.
– Что вы, госпожа Нарен, – усмехнулся тот. Хотела бы я знать, что у него на уме! – Если вы или этот молодой человек нам понадобитесь, мы всегда можем вызвать вас, не так ли?
– Совершенно верно, – ответила я сквозь зубы. – Всего доброго, господин Танне!
– До встречи, госпожа Нарен, – доброжелательно ответил председатель.
Его взгляд буравил мне спину, Афаз смотрел бесстрастно, как и полагалось хорошему магу-палачу, Ресс, отвернувшись, потирал виски, словно от головной боли, остальные увлеклись беседой.
– Госпожа Нарен, – подал голос лейтенант, когда мы покинули зал заседаний. Он явно не поспевал за мной, а я стремилась как можно скорее убраться из резиденции Коллегии.
– Держитесь, Лауринь, – приказала я. – И молчите пока.
Лейтенант молча кивнул, догнал меня и зашагал рядом.
– Госпожа Нарен! – окликнули сзади. Кто там еще?!
Оказалось – это Лир Таваль, второй доверенный маг Арнелия. Он-то ни в один Совет не входил, но, как и многие другие, ошивался в резиденции в надежде поживиться свежими сплетнями. А при Его величестве кто остался, хотела бы я знать?
– Что вам угодно? – спросила я резко. К пустопорожним разговорам я была не расположена и, хотя Таваль всегда относился ко мне доброжелательно, решила отделаться от него как можно скорее.
– Надеюсь, с вами все в порядке, госпожа Нарен? – спросил Таваль встревоженно. – У вас такой вид, будто…
– Со мной все прекрасно, – ответила я. Этого мне еще не хватало! Иные господа – хуже базарных сплетниц: сейчас начнет проявлять сочувствие, а цель-то на виду – выведать что-нибудь интересное, о чем члены Большого Совета не проговорятся! Тьфу, пакость… – Прошу извинить, я спешу.
– Госпожа Нарен, – Таваль нагнал меня, пристроился в ногу. – До меня дошел слух, будто кое-кто из Совета к вам не расположен…
– Это их проблемы, – сказала я.
– Боюсь, ваши тоже, – серьезно произнес маг, осторожно прикоснувшись к моему локтю. – Я не в курсе подоплеки происходящего, но точно знаю одно: у вас есть недоброжелатели. И немало.
– Благодарю, я в курсе, – я ускорила шаг.
– Вы можете рассчитывать на меня, госпожа Нарен, – вовсе уж тихо сказал Таваль. – На меня и на других. Единства в Коллегии нет, помните об этом…
Он отстал, свернул в какой-то коридор, а я только выругалась вполголоса. Вот еще новости! Сперва невесть с чего ополчившийся на меня Ресс, которого неожиданно придержал Танне, теперь еще Таваль с предложением помощи! Этому-то что надо?! «Единства в Коллегии нет!» Удивил, ничего не могу сказать… В этих коллежских играх без бутылки орты ничего не разберешь, а у меня и без того забот хватает! И еще это мерзкое ощущение, будто меня снова разыгрывают втемную, на этот раз уже не один Наор, а вся Коллегия! Впрочем, если Наор состоит в ней, что можно считать непреложным фактом, то, выходит, игра просто вышла на новый уровень. А я по-прежнему не знаю правил и не представляю, каковы ставки и цель этой игры!
Выругавшись на сей раз на северном диалекте – в родном языке просто не нашлось слов и выражений, чтобы полноценно выразить обуревающие меня эмоции, – я вылетела под открытое небо и потребовала оседлать лошадей. Посмотрела на Лауриня: на солнечном свету он выглядел еще хуже, – выругалась еще раз, теперь уже в полный голос. Лейтенант не отреагировал, ему, судя по всему, было совсем худо.
– До постоялого двора хотя бы дотянете? – спросила я.
– Конечно. Но лучше бы в Арастен… – говорил Лауринь очень тихо, и я знала почему: сейчас любой громкий звук был для него пыткой.
– Далековато, – ответила я. – Ладно, посмотрим, как пойдет. Едем, Лауринь.
– Так точно.
Нам отворили ворота. Наконец-то! Последнюю неделю я безвылазно проторчала в этом проклятом поместье. На мое счастье, ко времени нашего возвращения из Тарная успел собраться только Малый Совет, и то не в полном составе, поэтому мне хватило времени доложить обстановку Его величеству и переговорить с дедом. Проинструктировать Лауриня я не успела, но он, похоже, справился и без моих наставлений…
Ехали молча. Лауринь сделал было попытку заговорить, но я остановила его жестом: здесь, в непосредственной близости от резиденции Коллегии, не стоило распускать язык. Лучше уж перестраховаться, чем потом кусать локти.
До постоялого двора добрались затемно, но там, как назло, не было свободных комнат, даже на конюшне и то кто-то ночевал. Что ж, осень, самая торговля, вот народ и потянулся в столицу… Ночевать под открытым небом не хотелось – уже и полетье кончилось, а осень выдалась холодной и сырой, поэтому, дав лошадям роздых и перекусив, мы отправились дальше. Я, признаться, опасалась, осилит ли Лауринь такой переход, но лейтенант пока что держался. Увы, помочь я ему ничем не могла, моих умений мага-медика здесь было недостаточно, требовались еще кое-какие подручные средства. По счастью, до Арастена он все-таки дотянул, хотя я всерьез опасалась, что придется перекидывать его через седло, как похищенную невесту, и везти дальше в качестве груза.
До моего дома мы добрались, когда уже начало светать. По счастью, никаких сюрпризов меня не ожидало, и на том спасибо…
– Сядьте, – приказала я белому, как свежеоштукатуренная стенка, лейтенанту. – Посидите немного, сейчас попробуем привести вас в чувство.
Из того, что Лауринь даже не пытался протестовать, когда я сперва привела его к себе в дом, а потом втащила в кабинет на втором этаже, можно было сделать вывод: ему в самом деле плохо. «Уровень второй-третий, – прикинула я степень воздействия. – Раз уж им занимался сам Афаз… И, возможно, не он один. А для неподготовленного человека…» Я снова выругалась сквозь зубы и занялась делом. Интересно, что же они так хотели узнать у лейтенанта? Чтобы увидеть, как я жгла книгу, специалисты уровня Афаза не требуются: событие недавнее, воспоминания свежие, и если допрашиваемый согласен сотрудничать, особенных сложностей эта процедура не представляет… А вряд ли Лауринь оказывал сопротивление, он все-таки соображает, что к чему. Ладно, об этом можно расспросить позже, когда его немного отпустит…