Но Ларик скромно промолчал. Пусть себе хвалит. Лишь бы поменьше глупостей говорила. Похвала - штука приятная, даже если и несправедливая, это Ларик давно понял.
Они пошли не вдоль речки, а между домами. Потому что там был киоск с мороженым. Все-таки Ларик не пообедал, и порция мороженого в таком случае не помешает. Лучше, конечно, две порции.
- А Оське можно? - спросила Вилька, отламывая кусочек от своего мороженого.
- Только маленький, - разрешил Ларик.
Наверное, Остап ел бы из Вилькиных рук все что угодно. Даже морковку какую-нибудь, не то что эту вкуснятину.
Облизнувшись и клацнув зубами, он перевел взгляд на Ларика - мол, теперь твоя очередь угощать. Ларик, будто не замечая этого вопросительного взгляда, отвернулся в сторону. Мама сто раз повторяла ему, что собакам нельзя давать сладости, от этого у них сокращается жизнь. Поэтому чувство долга по отношению к Остапу вечно боролось в Ларике с желанием его побаловать.
Чтобы не мучить бедное животное, Ларик слопал свои порции в одну минуту. Кстати, он вообще считал, что в жару мороженое лучше глотать кусками. Пусть тает в животе и охлаждает организм. Мама, видя его "метод пожирания", хваталась за голову:
- Готовая ангина! Ты что, специально стараешься?
Ларик показывал на свое горло:
- Я его натренировал. И теперь могу глотать мороженое целиком. Доказать?
- Но так ведь невкусно! - удивлялась мама.
Сейчас Ларику было не до вкуса. Становилось жарко, времени лишнего тоже не было. Так что он сразу воспользовался своим умением. Раз, два - и готово, двух порций как не бывало. Вилька даже спросила:
- Ты что, свое мороженое уронил?
- Ага, - закивал Ларик. - Вот сюда.
И показал на свой живот. Вилька весело расхохоталась:
- Как фокусник!
- На обратном пути фокус повторится.
Ларик пересчитал оставшиеся деньги. Осталось ровно на один фокус.
Остапа приходилось держать на коротком поводке: у самого берега в воде сидело много уток. Пес бросался к ним, но утки почему-то не реагировали на его прыжки и лай. Слегка поворачивали голову и оставались в покое, словно впали в спячку.
- Странно они себя ведут, да? - сказал Ларик. - Раньше, когда Оська к ним бросался, они его не подпускали и на десять метров! А сегодня, если бы не поводок, он мог бы их достать, зубами цапнуть. От жары они сонные такие, что ли?
Но уже через минуту друзьям стало не до уток.
Пакета на месте не было!
С минуту ребята молча поглядывали то друг на друга, то в речку и оглядывались по сторонам, ничего не понимая.
- Там он лежал? - спросил Ларик, указывая пальцем место на дне.
Вилька кивнула:
- Я даже помню, что рядом вон та шина лежала. Видишь?
На дне отчетливо вырисовывалась автомобильная покрышка. Половина её была занесена илом и песком.
- А может, и пакет затянуло всяким мусором? - предположил Ларик.
- Но времени-то совсем немного прошло! И смотри, эта шина как была наполовину в песке, так и осталась. Ничего не изменилось. Неужели пакет могло так быстро затянуть? - не согласилась Вилька.
Ларик хотел было отбросить ненужный карниз.
- Подожди, - вовремя остановила его Вилька. - Пошли вниз по течению. А вдруг его просто снесло? Даже самые тяжелые предметы водой уносит. А тут пакет... Может, мы его догоним.
И они побежали тем же самым путем, которым час назад выслеживали прыщавого. Изогнутая палка в руках Ларика напоминала диковинное удилище. Было похоже, что они гонятся за какой-то сказочной рыбой, вот-вот собираясь закинуть удочку, чтобы вытащить её наконец на берег.
Сколько же похожих пакетов увидели они на дне! Ребята даже не предполагали, что их речка такая грязная. Чего в ней только не было! Банки, бутылки, автомобильные шины, железяки разной формы...
Каждый из попадавшихся пакетов Ларик обязательно подцеплял своей "удочкой". Хотя с первого взгляда было ясно, что это не тот. Они же запомнили цвет и надпись. "С новым годом!" - поздравлял пакет.
"С Новым счастьем!" - со злостью думал Ларик.
Эх, опять он проворонил самое важное! Неужели он такой невезучий? Ведь и ежу понятно, что пакет исчез за то короткое время, пока Ларик забежал домой переодеться и захватить Остапа. А надо было, не откладывая, вытаскивать этот пакет сразу же. Никак до него не дойдет, что в таком деле ничего нельзя оставлять на потом!
- Значит, пока мы были у тебя дома, кто-то вытащил его? - спросила Вилька. - А ведь это уже не просто странности, да? Это похоже на неслучайные совпадения. У меня даже голова кружится от разных предположений.
И вдруг они заметили плывущую по реке рыбину. Она плыла как-то странно - по поверхности, вверх брюхом. В полуметре от неё точно так же плыла другая. А потом еще, и еще...
- Ты не слышала никакого взрыва? - тихо спросил Ларик.
Он знал, что таким безжалостным способом глушат рыбу.
- Не-ет, - испуганно протянула Вилька.
- Откуда же здесь столько мертвой рыбы?
Они перешли мостик и остановились над плесом, на котором обычно купались мелкие пацаны. Сейчас их собралась целая толпа.
- Ух ты, а вон ту видел? - восклицал кто-то. - Щука, точно!
Понемногу стали появляться взрослые. Они переговаривались, высказывая свои предположения.
- Во всяком случае, купаться вам здесь никто не разрешит! - громко крикнула толстая тетенька.
- Ну и что, сплывет, и все, - возразил ей веснушчатый пацан.
- Да вон и милиционер экологический идет. Покажет он вам купание!
Вид у сержанта Тихони был озабоченный. Несколько рыбин он уже вытащил из воды и сложил в пакет.
- А что произошло? - спросила его толстая тетенька.
- Пока не могу сказать, - сурово ответил сержант. - Разберемся. А вы детей к водоему не подпускайте.
Страшное это было зрелище! Всю реку заполнили дохлые рыбы, и даже утки жались к берегам, пытаясь выбраться из воды.
- Я поехал в управление, - торопливо сказал Тихоня. - Надо побыстрее все выяснить. А всем бы я советовал пока разойтись по домам. Может, и воздух здесь отравленный.
Последние слова возымели действие. Берег опустел.
- Я знаю, кто это сделал! - воскликнула Вилька, бросившись на балкон так стремительно, точно собиралась увидеть преступника в бинокль.
- Ну и кто же, по-твоему? - спросил Ларик, хотя и сам знал ответ.