— Я тоже хотел бы послушать, — сказал граф, — но может быть, за ленчем?
— Ленч? — удивилась Эмма. — Разве уже так поздно?
— Я умираю от голода, — призналась Александра, — хотя это сейчас мое обычное состояние.
Господи! Она же пообещала девочкам, что даст ответ через пять минут!
— Я сейчас вернусь.
— Эмма?
— Я на минутку.
Эмма выскочила в коридор, но он был пуст. В классе, где в отсутствие Уиклиффа они обычно проводили занятия, тоже никого не оказалось. Уже в совершеннейшей панике Эмма ринулась к входной двери. Неужели они снова решились идти в Хаверли — одни, без сопровождения? Теперь уж точно все будут считать академию прибежищем вульгарных и легкомысленных девиц, а ее — самой худшей среди них.
На пороге академии она остановилась.
Пятеро воспитанниц стояли у ворот, разговаривая с кем-то по другую сторону. Рядом Эмма заметила хмурого То-биаса.
— Позвольте узнать, — резким тоном сказала Эмма, приближаясь к воротам, — что вы здесь делаете?
— У нас собрание, — ответила Лиззи. — Мы не делаем ничего такого, чего вы нам не разрешали.
— Когда я велела вам не покидать территорию академии, это означало и то, что вы не должны разговаривать ни с кем, кто находится за оградой.
— Эмма, они хотят помочь. — Она узнала низкий голос Уиклиффа.
У Эммы пресеклось дыхание, но она усилием воли взяла себя в руки.
— Когда мы беседовали с вами в последний раз, ваша светлость, мне помнится, вы выразили намерение проиграть пари.
— Мое намерение осталось прежним. — Прислонившись плечом к воротам, он пристально смотрел на нее своими зелеными глазами.
— Я обдумала ваше предложение. Из-за слухов, касающихся моего… поведения, я не могу допустить, чтобы мои ученицы поступали опрометчиво, и, уж во всяком случае, не позволю им лгать. Урон, который ложь нанесет их репутации, несравним с тем, что может произойти с академией.
— Мы именно и обсуждаем это, — серьезно сказала Джейн. — Мы не такие уж и глупые, мисс Эмма.
— Я знаю. Просто я… очень измотана.
— Вот поэтому мы и хотим помочь. — Элизабет, эта девчушка, которая теряла больше всех, ободряюще улыбнулась Эмме. — Все образуется.
Эмма с трудом выдавила улыбку.
— Я очень на это надеюсь. — Она бросила взгляд в сторону Грея: посмотреть ему прямо в глаза она не решалась. — Через десять минут прошу всех быть в столовой. Время ленча.
— Эмма, — сказал Грей, прежде чем она успела уйти. — Я слышал, вы вызвали подмогу.
— Да, я посчитала нужным вызвать некоторых из тех, кто поддерживает академию; и надеюсь, что они смогут помочь найти выход из сложившейся ситуации.
— И кто же они?
— Вам придется подождать до субботы, ваша светлость.
Грей схватился за прутья ограды.
— Кто к вам приехал? — Его голос стал более жестким.
Он уже опоздал со своей ревностью, но она не устояла перед соблазном отомстить, хотя и отдавала себе отчет, что именно любовь к нему оказалась причиной роковых событий.
— Вы же знаете, что мужчины не допускаются на территорию академии. Маркиз Олторп и граф Килкэрн остановятся в гостинице «Красный лев».
— Олторп и Килкэрн, — повторил Грей. — Их репутация не поможет сохранить доброе имя академии. Советую вам передумать.
— Они уже обещали мне свою помощь. — Она запнулась, не решаясь продолжить, но ею руководила уязвленная гордость, и она все же закончила: — Я действительно думаю, что вы не сможете помочь… отстоять мою честь.
Грей посмотрел на Эмму долгим взглядом.
— Леди, прошу вас на минуту оставить нас одних. — Его взгляд словно огнем прожигал ее насквозь.
— Хорошо, — ответила Лиззи. — Но пусть это и вправду будет только минута. — Лиззи отвела в сторону девочек и недовольного Тобиаса.
— Подойди сюда, — почти приказал Грей.
Эмма заложила руки за спину, не чувствуя себя в безопасности даже за запертыми воротами.
— Благодарю покорно. Я останусь здесь, хотя ничего более ужасного уже не может произойти.
— Не кричать же мне. Разве ты не можешь сделать два шага ради блага академии?
Значит, он решил воспользоваться ее заботой о репутации академии. Нахмурившись, Эмма сделала один шаг, потом второй.
— Учти, только ради академии.
— Я сделал из тебя циника, не правда ли? — Почему он так внимательно ее рассматривает? Что он хочет увидеть? — Прошу тебя, поверь — ты ни при чем. Всему виной мое неподобающее поведение.
Это было не совсем верно. Эмма действительно считала, что он виноват, но не в том, что соблазнил ее, ведь раньше она и мечтать не смела о вещах, которым он ее научил.
— Мне бы хотелось, Эмма, чтобы ты винила во всем меня. — Грей еще ближе придвинулся к ограде.
— Это почему же? — запинаясь, спросила она.
— Потому что в таком случае у меня появился бы шанс оправдаться. Если ты полностью меня исключишь, как я смогу вернуться?
— Ты не сможешь вернуться. — Эмма замолчала, но что-то в его обеспокоенном взгляде заставило ее продолжать: — Мне не нравятся игры, Грей. Не знаю, была ли это игра, когда мы… были вместе, но я вижу, каков результат и какую цену, возможно, придется заплатить. В субботу мне предстоит разговор с родителями девочек. Ответственность лежит на мне, так что решать буду я.
— Я не играл с тобой, Эм. Может быть, сначала, но это уже давно не игра. — Грей протянул руку и схватил Эмму за локоть. Не успела она опомниться, как он с силой притянул ее к воротам. — Дай мне возможность помочь тебе. Пожалуйста, Эмма.
— Нет, Грей, — ответила она дрогнувшим голосом.
— Пожалуйста, — тихо повторил он.
— Предлагаю тебе отпустить ее, Уиклифф.
Эмма не слышала ничьих шагов, но оказалось, что за ее спиной стоит Олторп, а Килкэрн — немного левее. Если бы они сошлись один на один, Грей наверняка победил бы. Но против двоих он вряд ли устоит.
— Ладно, — прошептала она, — я дам тебе один шанс. А теперь отпусти.
Не сразу, но он все же отпустил ее руку.
— Больше одного мне и не понадобится. — С этими словами он отошел от ворот, но потом обернулся к мужчинам: — Джентльмены, я к вашим услугам в любое время, когда кто-либо из вас захочет поразмяться.
Олторп снял камзол и бросил его на землю.
— Сейчас самый подходящий момент.
— Нет! — Эмма протянула руку, чтобы остановить маркиза.