Сегодня утром Барс новостями не делился. Сказал всего одну фразу, но слова неведомого союзника не покидали юношу до сих пор. «Сегодня один из Карателей будет в ваших краях! Будь начеку!»
– Слыхали пго Каглика? – в телеге, направляющейся по разбитой дороге к озеру, их было четверо. Молчаливый возница, на котором висели заклятья Эйдора, Руд, сам вампир и картавый молодой паренек, которому явно не доставало общения. Однако даже мирамийский ветеран, охочий до разговоров, старался с вихрастым мальцом быть предельно лаконичным.
– М? – через долгую паузу отреагировал он.
– Утгом гасказывал один. Каглик – еще один демон Леса.
– Что умеет?
Эйдор, прислонившийся к пустой бочке, и наблюдающий как уползает прочь неровная лесная дорога, прислушался, никак не показывая свою заинтересованность. О Карлике он никогда не слышал, хотя мало кто смог бы без запинки перечислить всех Поставленных Братства. Он, например, помнил не больше десятка, и то исключительно по именам.
– Ууу! – протянул польщенный вниманием паренек. – Говогят, шта он дегевья оживляет. Они ветвями потом солдат хватают и гвут на части. Я видел одного такого, гук пгосто нема! Из плеч бац! И выгвали!
Вампир плотно сжал губы, судя по описанию Мереан столкнулся со Старым Лесником. Эйдор слышал о том, что один из Поставленных обладает даром управлять любым деревом в Путаных местах. Еще анхорский чародей слышал о способностях Мертвого Латника и Горелома, но про остальных ничего не знал. Отчего ему и были интересны те ужасы, которые приносили с собой израненные солдаты. Никогда раньше он не задумывался, как именно защищают Анхор генералы прошлого.
– И говогят что Гыцагя убили!
– Что? – повернулся к юноше Эйдор.
– Гыцагя! Маги постагались и пгикончили.
– Рыцаря?
– А я о ком?! – возмутился картавый. Мертвый Латник? Кто еще мог заслужить такое прозвище от южан?
– Скоро уже продавят, – вдруг пошевелился возница. – Двоих демонов в Кузни отправили уже.
«Потеряв несколько тысяч человек» – прокомментировал это про себя Эйдор. Вторым поверженным стражем оказался Иллюзионист. Голову иссохшего мертвеца притащили в лагерь, где воздели на копье, дабы хоть как-то поднять боевой дух солдат.
– Мне больше интересно, как они туда провиант доставлять будут. Там чистого пути дней пять-шесть, как я слышал. Это если без приключений, – Руд задумчиво кусал травинку и расслабленно грелся в лучах летнего солнца. Его соломенная, дырявая шляпа, была сдвинута на лоб. – С такими сюрпризами на каждом шагу – без обозов пойдут.
– Балион габов нагнал! Я увеген, что они и потащат. Вот солдаты пгодавят и потащат.
– Дайте мне сотню ребят покрепче, я сам, без демонов перережу все их тропы, и ни один обоз не дойдет, – фыркнул Руд.
– Кхм, – скептично отреагировал на это заявление возница.
Беседа утихла сама собой, и теперь лишь скрип телеги, да звонкий стук пустых бочек нарушал тишину лесной дороги. Эйдор вернулся к своим размышлениям. После слов Барса ему было нелегко сохранять самообладание. Зачем здесь должен появится Каратель? Не по его ли душу? И что делать, если вампир Ордена решит проведать юного собрата, о котором на многие мили кричало заклятье. Может быть, стоит снять чары, от греха подальше?
Повозка медленно ползла по лесной дороге, и сквозь деревья уже заблестело озеро – цель путешествия водовозов. Вскоре возница остановил телегу, и повернулся к молодым помощникам:
– Ну, ребятушки, за работу, что ли?
Руд сдвинул шляпу на затылок, выплюнул изжеванную травинку и ловко спрыгнул на землю. Эйдор неторопливо принялся вытаскивать из повозки стальные пруты, по которым они вскоре покатят полные воды бочки.
– Озего-то вгоде помельче стало, – сказал картавый. Он потянулся, почесал живот и посмотрел на спутников. – Немудгено, да?
Ему не ответили, озеро и правда обмелело, но молодой крестьянин говорил об этом всякий раз, стоило им сюда приехать. Эйдор приладил наконец прутья и забрался в повозку, чтобы скатить бочки вниз.
Карателя вампир почувствовал, когда они почти закончили работу. Руки Эйдора занемели, и он неловко выронил ведро. Стало так страшно, что на миг юноша забыл, где находится.
– Ты чего? – Руд облокотился на бочку и отер лицо от пота.
Эйдор лишь отмахнулся, в горле пересохло, и ему захотелось просто исчезнуть. Вот зачем он послушал Барса?
– Эй!
– Отстань! – грубо оборвал товарища чародей. Нужно что-то делать, но что? Он поглядел в сторону повозки. Отсюда она была не видна. Каратель появится там, тут и гадать не надо.
– Чего встали? Давайте габотать! – к ним подошел картавый.
– Заткнись, – рыкнул на него Руд. Эйдор шумно выдохнул. Бежать глупо. Плотно сжав кулаки, вампир повернулся к водовозам:
– Стойте здесь. Ни звука, ни шага в сторону, пока я не скажу!
– Да чего случилось?! – возмутился картавый. Руд тотчас развернулся и от души приложил его по лицу, затем сграбастал упавшего парня, оторвал ему рукав, и затолкал опешившему крестьянину в рот.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – недовольно проговорил мирамиец, и грозно глянул на притихшего болтуна.
Вампир неопределенно пожал плечами и, пригнувшись, направился в перелесок между озером и повозкой. Остановившись у корней дерева, вывороченного ураганом, Эйдор затаился. Возница, живой и здоровый, неторопливо прогуливался возле телеги. В сторону озера он даже не глядел. Юноша осторожно прислушался к ощущениям: океан магии вокруг него превратился в вязкую патоку, и лишь в одном месте чувствовалось свободное течение силы. В том, откуда за повозкой наблюдал невидимый чародею Каратель.
Эйдор покосился на задрожавшие руки. Захотелось все бросить и скрыться, пока не поздно, но, кажется, он понял план Барса. Вампир Ордена не ждет атаки от кого-то кроме несчастного возницы, если, конечно, юноша первым не начнет кидаться заклинаниями налево и направо. Необходимо ждать. В ногах образовалась противная слабость, колени задрожали. Со стороны, наверное, он представлял из себя печальное зрелище. Жалкий, дрожащий, скрюченный за корнями дерева. Эйдор присел, и потер бедра ладонями. Где же Каратель?
Тот появился неожиданно. Просто возник из пустоты за спиной возницы, сложил руки на груди и склонил голову набок. Отсюда юноша видел его очень хорошо, и в тот же миг преисполнился к противнику лютой ненавистью. Особенно злила высокомерная поза, которую принял вампир Ордена.
Возница неспешно прошелся вдоль телеги и обернулся.
Каратель игриво поприветствовал его взмахом руки, и старого крестьянина отбросило прочь на несколько десятков футов. Затрещали, не выдержав тела возницы, ломающиеся сучья придорожной ольхи, и слуга Ордена прогулочным, издевательски небрежным шагом, направился к жертве. Сейчас или никогда, решил Эйдор. Если вампир дойдет до убитого им крестьянина, то сразу все поймет. Сейчас атаки не ожидает.