С ума сходили многие. Особенно под конец пути. Тех, кто был посмирнее, отправляли в передвижные госпитали, которых по пути следования становилось все больше. Кто буйствовал – убивали сразу. За армией Мереана тянулся хвост из похоронных костров. Поначалу трупы не сжигали, пока не осознали, что ночью они приходят среди прочих мертвецов. Плечом к плечу с иссушенными временем солдатами Путаных мест. С оружием и без. В лесу, вдалеке, всегда мерцал зеленым светом неестественно высокий силуэт одного из демонов. Маги не раз пытались свалить мерзавца чарами, но тот оставался непобежденным. Большого вреда от него не было, если не считать полчищ мертвецов вокруг бивака. Днем в чаще мелькали тени диковинных зверей, тоже мертвых, а по ветвям деревьев то и дело скакал жуткий лучник.
Наверное, после смерти все попадают сюда, в Путаные места… Усмийцы ли, последователи Халда – без разницы. Смерть у всех общая.
– Дошли! Правда дошли! – просипел пехотинец, и Клайв вскинул голову. Лес заканчивался. Он отчетливо видел раскинувшееся за ним выжженное поле. Искривленные стволы берез уже не могли скрыть ни его, ни холмов за ним.
– Дошли, – выдохнул антимаг и затравленно оглянулся. Не может быть все так хорошо, наверняка с какого-нибудь дерева сейчас прилетит стрела. Или они выйдут на поле, а оно превратится в топь, или оживет роща и начнет рвать на части бредущих сквозь нее южан. Здесь ничему нельзя верить.
Ничего не произошло. Ровным счетом ничего, и когда Клайв ступил на черную, пахнущую гарью землю, то упал на колени и заплакал от счастья. Кто-то похлопал его по плечу, бросил ободряющие слова, кого-то накрыла истерика. Воины смертельно устали, но находили в себе силы отойти подальше от границы с лесом. Невзирая на то, что вдали, на холмах, на полуденном солнце блестели золотом доспехи противника.
У самой кромки леса на земле сидел молодой чародей. Безусый юнец лет восемнадцати. Как только дошел сюда, бедолага, без жизненного-то опыта. Парень обхватил голову руками и что-то бормотал. С каждым мигом его голос становился все громче, а речь быстрее:
– Я туда не вернусь. Я туда не вернусь! Я-туда-не-вернусь! Не-вернусь! Не-вернусь!
Один из уже отдохнувших солдат подошел к чародею и присел рядом. Клайв не слышал, что говорит колдуну пехотинец, но сейчас почему-то считал всех собравшихся на поле людей своими родными братьями. И он был благодарен незнакомому воину за то, что тот не бросил в беде молодого мага.
Река солдат медленно вытекала из-под сводов Путаных мест и расползалась по южной окраине поля. Командиры, уцелевшие после похода, поглядывали на врагов на холмах, но пока ничего не предпринимали. Каждый понимал, через что прошли его воины. Каждый и сам хотел хоть немного почувствовать себя в безопасности. Наконец появились и обозы, опекаемые магами пуще прочих. Солдат без еды – не боец, и потому целые караваны обслуги тащили на себе провиант за продвигающимися по Путаным местам воинами. Но несмотря на это у каждого пехотинца в заплечном мешке лежал шмат вяленого мяса. Лучше иметь еды чуть больше, чем не иметь ее совсем.
С каждой минутой из леса выбиралось все больше мереанцев. Клайв, наконец, пришел в себя и выглядывал среди них воинов Теневого полка.
Анхорцы не торопились, ждали. Бездарно с точки зрения войны и благородно, на взгляд антимага, давали время отдохнуть после перехода. Он, на их месте, давно бы отбросил выбравшихся из леса воинов обратно. Это окончательно бы сломило южан. Еще один шаг под сводами проклятого леса, и Клайв сам бросится на меч.
Войска прибывали все также разрозненно: солдаты потерявшие свои отряды, отбившиеся от командиров, просто единственные уцелевшие. Путаные места перемешали прежде стройные ряды мереанской армии. Над полем понеслись первые команды:
– Ты со мной!
– Стрелки без командира – ко мне!
– Лиходеи?! Есть кто из Лиходеев?!
– Кто старший?
Страх отступил, пришло время другой жизни. Клайв расположился на краю временного бивака. Пока что среди антимагов он был за старшего. Его командир погиб на вторую ночь, схлопотав зеленую стрелу, и вскоре зарезав своего заместителя. Прочих офицеров лейтенант пока не видел. По его приказу неподалеку от выхода из Путаных мест стоял наиболее горластый воин и, как заведенный, монотонно выкрикивал:
– Теневой полк – сюда! Теневой полк – сюда!
Пока что их набиралось не больше сотни, но совершенно точно, что это не все. В путь выдвигалось больше тысячи носителей черных крестов. Потеряли, надеялся Клайв, не больше трети.
– Кто командир? – у отдыхающих антимагов появился чародей. Под глазами волшебника от переутомления набухли темные мешки.
– Пока я, – вскочил Клайв.
– Хорошо, – устало кивнул волшебник. – Будь здесь.
Мереан приводил себя в порядок. Мереан готовился. Анхор терпеливо ждал, подарив южанам еще один закат. Северяне не атаковали даже когда совсем стемнело, несмотря на то, что практически вся армия южан спала без задних ног. Ночь напролет из леса шли и шли измученные солдаты. Еле находили себе место среди спавших вповалку товарищей, и забывались в беспамятстве, едва голова касалась подложенного заплечного мешка. Где-то в глубине чащи раздавались дикие крики и жуткий вой, но они тревожили только часовых. Утром лагерь разбудил рев рогов со стороны вражеской армии. Там трубили побудку. Над миром неспешно поднималось теплое июньское солнце.
Даже утром никто старше Клайва по званию из леса не вышел, и командование антимагами перешло к молодому лейтенанту. Схожая судьба оказалась у неизвестного барона: ему выпала честь возглавить армию, пока до места не доберется кто-то поопытнее. Седеющий дворянин собрал командиров вокруг своего знамени с незнакомым гербом, приказал магам оградить их от посторонних ушей куполом и, как только чародеи установили барьер, произнес:
– Я разжевывать не буду и объяснять ничего не стану. Я командир – вы подчиненные. Пока не придет кто получше. Это всем ясно?
Клайв украдкой оглядел собравшихся: никто не возражал. Только один панцирник нехорошо ухмыльнулся. Не понравились ему слова барона. Но титул есть титул, немного дворян шло в передовых отрядах, а спорить безродному с благородной особой себе дороже.
– Хорошо. Пока наша задача удерживать плацдарм. Атаковать будем только в крайнем случае и только по моему приказу! Это понятно? – отрывисто продолжил барон.
– Милорд, – неуверенно произнес командир копейщиков. – Простите мне мою дремучесть, но не могли бы вы…
– Я Гурт. Лорд Гурт, – резко прервал его барон, чем сразу подкупил Клайва. Хоть и благородный, но зато прямой как пика. – Во-первых: сколько бойцов мы имеем на данный момент. Стрелки?
– Точно не скажу, милорд. Лучников около восьми сотен, пара сотен арбалетчиков. Ночью подошла еще сотня, но от них сейчас толку… – неуверенно произнес командир. Явно из простолюдинов, широкое, крестьянское лицо. В стрелки набирали кого попало. Клайв лучников не любил, предпочитая арбалетчиков.