На третий день, ближе к закату, странники ушли, и их уход запомнили все. Сначала все свечи и факелы в Ветхом Гнезде зажглись алым пламенем. Затем задрожала земля, а в безоблачном небе послышались грозовые раскаты. Люди выскочили на улицы, кто в страхе, кто из любопытства, и увидели, как окна дома, где гостили странники, зажглись ослепительно белым светом. Двое незнакомцев вышли на высокое крыльцо крепкой избы вместе с пожилым инспектором и сорвали с себя личины.
Короткую речь седовласого юноши слышали все. Даже рыбаки на озере и те утверждали, что голос посетил и их.
«Вы не отвернулись от тех, кто нуждался в помощи – значит в свое время помощь придет и к вам» – сказал красноглазый. В следующий миг он и его спутник исчезли, подарив Галлану круглый черный камень.
Точно такой же камень Эйдор оставил и в следующей деревеньке по пути к Разлому. Здесь он и Руд разыграли девушку, набирающую воду у ручья. Мирамиец сыграл роль смертельно раненного путника, просившего воды, а вампир лишь наблюдал за поведением анхорской девчушки. Как и полагал Эйдор, та бросилась на помощь незнакомцу. И, едва Руд сделал первый глоток – чародей появился перед девушкой в своем истинном обличии и подарил ей камень.
У третьей деревни, милях в десяти к западу, приятели остановились на совет. Затея Эйдора так понравилась Руду, что тот из кожи вон лез, придумывая ситуации для «проверок». Воин не задумывался зачем все это вампиру, он просто начал верить в простых людей. И с каждым мигом его все сильнее и сильнее охватывало восхищение Анхором. Почему он не родился здесь? Почему ему в качестве Родины досталась другая страна, где нищих гонят взашей, а раненных либо оставляют умирать, либо добивают, чтобы поживиться?
Однако вместо того, чтобы шумно обсудить очередное испытание, Эйдор вдруг замолк и сделал приятелю знак помолчать. Руд покорно умолк, расположился на поваленном бревне и принялся ножом чистить ногти. Он привык, что спутник порою вел с кем-то беззвучные беседы. Иногда отрешенное лицо вампира радовало его глаза часами. Однако на сей раз юноша очнулся гораздо быстрее.
– Мы идем на север, – произнес он едва закончил общение.
– А деревня? – расстроено протянул Руд.
Эйдор не ответил, и воин протяжно вздохнул. Так хотелось изобразить что-нибудь эдакое. Например схватку рыцаря с демоном, и посмотреть, кому бросятся помогать жители поселения. И бросятся ли вообще. Но теперь придется опять «прыгать».
«Прыжки», к которым в последнее время прибегал Эйдор, он не любил. Его от них мутило, да и разум отказывался принимать столь резкую смену обстановки. Бац – ты на берегу реки, а твой приятель вдумчиво делает какие-то жесты, словно плавает, затем бац – ты в густом ельнике. Мало приятного, честное слово. Вампир и сам был не в восторге от такого перемещения, но так получалось, что его желание путешествовать шло вразрез со временем.
Через пять, или шесть десятков прыжков Руд заметил, как приятеля повело при наклоне, словно у него закружилась голова.
– Ты в порядке? – немедленно среагировал он.
Эйдор медленно сел на землю и обхватил голову руками.
– Выматывает, – просипел он через несколько мгновений. – Голову сейчас разорвет.
– Отдохни, куда бежать?
Руд с долей раздражения оглядел место, где они оказались. Лес, опять лес. Воин скучал по городам, по путешествиям верхом, по пьянкам в трактирах, по ласковым женским рукам. Какое может быть удовольствие от странствия, если ты только и делаешь, что видишь вокруг себя деревья? Высокие или низкие, хвойные или лиственные, старые и молодые. Лес густой, лес редкий, лес березовый, лес сосновый, дубовый, еловый, осиновые рощи, кленовые поляны – всюду лес. В этот раз они оказались опять в ельнике.
– Мне надо поспать, – после этих слов вампир растянулся на земле и сразу же уснул. Воин лишь развел руками и не удержался от сарказма:
– Отличный план.
Солнце лишь недавно миновало зенит. День обещался быть долгим и скучным. Руд проворчал себе под нос все, что думает о предстоящем отдыхе, и направился собирать хворост для костра, дабы хоть чем-то убить время.
Наутро посвежевший Эйдор поднял приятеля с первыми лучами солнца, и, после быстрого завтрака, продолжил череду «прыжков», оставив Руду мысленно констатировать их маршрут. Лес, лес, заброшенная дорога, лес, берег озера (как же хочется искупаться!), центр деревни. Здесь вампир на пару минут задержался, любуясь тем, как местные жители испуганно разбегаются в разные стороны.
– Пусть знают Красноглазого, – усмехнулся он в ответ на немой вопрос воина.
Снова лес, засеянное поле, опешивший лось (в лесу, разумеется), лес, лес, лес.
Теперь после каждого прыжка Эйдор замирал и вел свой внутренний диалог, видимо, уточнял дорогу. Руд заинтригованно оживился. Видимо, у приятеля планировалась важная встреча. Интересно, с кем?
В конце-концов магия привела их к заброшенной лесной избе. То ли охотничий домик, то ли сторожка егеря – сложно понять. Покосившийся домик находился в десяти футах от заросшего тростником озера. От гнилого крыльца к воде вела грубая тропка из уложенных веток. От дома веяло чем-то… Непонятным, нехорошим.
– Стой, – вдруг проговорил Руд и потянул меч из ножен. Эйдор вдруг запаниковал, чем безмерно удивил товарища. Чего ему нервничать с такой-то силищей?
Воин огляделся по сторонам, отметив странные бирюзовые огни по сторонам от дома.
– Мерзлый, – выдохнул юноша.
– Че? – Руд не приятеля не смотрел, его взгляд приковал иней на крыльце и входной двери в домик. Именно в этот момент та и распахнулась. На пороге появился высокий ледяной человек.
Воин на миг обомлел. Никогда прежде он не видел подобных созданий. С виду мужик мужиком, разве что изрядно замерзший. Вот только не испытывал незнакомец дискомфорта от инея на лице, и двигался без скрипа и хруста.
– Эйдор? – Руд в ожидании уставился на приятеля. Сам он никак не мог решить – опасно или нет странное создание.
– Барс? – не отреагировал чародей. Только сейчас воин заметил, что в глазах вампира нет привычного красного бурления.
– Здравствуй, Эйдор, – прошелестел Мерзлый и спустился на тропинку, но ближе подходить не стал, за что Руд был ему только благодарен. Он и так почувствовал исходящий от незнакомца холод. Его успокоило то, что вампир узнал нелюдя, но вот страх в глазах приятеля заставил собраться пуще прежнего. – Посоветуй своему товарищу опустить оружие. Я могу обезоружить его и сам, но мне не хочется превращать встречу старых друзей в бойню.
– Где моя сила, Барс? Что ты сделал?!
Руд переступил с ноги на ногу, и Эйдор резко обернулся к нему:
– Брось меч!
Воин послушно и даже немного поспешно отбросил клинок в сторону.
– Сила вернется, мой друг. Таков дар Мерзлых, мы меняем магию там, где находимся. Потерпи. Недолго осталось.