Время остановилось. Ночь затаила дыхание, темнота смыкалась вокруг, и стало еще холоднее. Он почти убедил себя, что и на этот раз сможет выйти сухим из воды.
Атака началась внезапно, но он был готов и стрелял из «Тайсона» во все, что движется, пока магазин не опустел, а потом одним движением вставил новую обойму и вновь открыл огонь. В него попадали и копья, и стрелы, но почти все они не пробили бронежилет и не причинили ему особого вреда. Но вот Друджи повалили на него все разом. К этому моменту магазин «Флечетта» вновь опустел, и Инч взялся за огнемет, поджаривая врагов, трупы которых штабелями громоздились вокруг него.
Наступило кратковременное затишье, и Инч вдруг обнаружил, что хохочет во все горло над абсурдностью происходящего. Он все еще смеялся, когда они в последний раз снова пошли на него. Их было слишком много, чтобы он мог остановить всех; когда они подошли к нему вплотную, он рванул за веревку, привязанную к кольцам гранат, и окружающий мир растворился в ослепительной вспышке и грохоте взрыва.
За много миль оттуда, по другую сторону горной гряды, Серый Страж быстро шагал на запад, направляясь к проходу Деклан-Рич. На землю опустилась ночь, но он и не думал останавливаться. Ему больше не было нужно выслеживать Арика Сика — он и без того знал, куда направляется Тролль. И на этот раз события повернули в совершенно неожиданное русло, да и времени почти совсем не оставалось.
Когда Серый Страж покинул Арборлон, отправившись в погоню за обманщиком, он начал высматривать его следы, исходя из предположения, что тот спешно удрал из города с единственным намерением — вернуться к своим через проход Афалион-Пасс. Если его главной целью был сбор сведений, которые должны были помочь Друджам в планируемом ими вторжении в долину, то теперь ему необходимо было передать их отцу, и желательно до того, как обман будет раскрыт. Чтобы сделать это как можно скорее, он должен был двинуться кратчайшим путем, а быстрее всего можно было покинуть долину через проход Афалион-Пасс.
Поэтому Сидер и сам устремился в этом направлении, не тратя времени на поиск оставленных Троллем следов, решив принести осторожность в жертву скорости, чтобы опередить своего врага и прийти к проходу первым. Ему удалось задуманное, но он лишь узнал от Эльфов, охранявших проход, что за последнюю неделю никаких Троллей здесь не было и в помине. Братья Оруллианы заявили ему, что никто не в состоянии проскользнуть незамеченным мимо постов, выставленных ими в обоих концах прохода. Поскольку за это время здесь не случилось ничего неожиданного и необычного, напрашивался вывод, что Арик Сарн пошел другим путем.
Открытие это оказалось неприятным, даже обескураживающим. Произведя разведку на местности в окрестностях Афалиона, Серый Страж вновь спустился к подножию горной гряды и двинулся обратно к Арборлону, на этот раз тщательно высматривая следы, которые все-таки должен был хоть где-то оставить неуловимый Тролль.
Он нашел их, когда вернулся почти к столице Эльфов и осматривал склон над лесом, где неугомонный Зак Вен видел убегавшего Тролля. Оставленные следы явно принадлежали Арику Сарну, так что теперь Серый Страж мог с легкостью идти по ним. Но, к его удивлению, они вели на северо-запад, в предгорья, и только через несколько миль поворачивали на запад.
Вскоре после этого, в непролазном смешанном лесу, где дубы и ели росли так густо, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, он сделал открытие, которое встревожило его еще сильнее. На поляне, по краям которой росли ели, он обнаружил следы, оставленные дюжиной Троллей и несколькими четвероногими тварями, и эти следы тянулись с высокогорья, что к западу от Афалиона. Встретившись здесь с Ариком Сарном, отряд вновь двинулся на запад, выбирая путь чуть ниже линии снегов.
Поначалу Серый Страж не мог понять, как здесь оказались Тролли со своими непонятными тварями. Судя по оставленным ими следам, они знали, что Арик Сарн придет именно сюда, и просто поджидали его. Не было никаких признаков суматохи, которые свидетельствовали бы о том, что его появление стало для них неожиданностью. Но если эти Тролли были Друджами, то каким образом им удалось незамеченными пробраться в долину? Как они сумели обговорить детали своей встречи с Ариком Сарном, если не могли общаться с ним непосредственно?
На последний вопрос Сидер Амент ответа так и не нашел, зато на первый сумел ответить после непродолжительного размышления. Очевидно, твари, сопровождавшие Друджей, были Гончими Скэйта, что само по себе объясняло почти все случившееся. Когда они привели Арика Сарна в долину, в проходе еще не началось строительство оборонительных сооружений, так что никто не мог помешать тем, кто обитал снаружи, проникнуть внутрь. Они предполагали, что это никому не под силу, поскольку никто не знает, где находятся проходы. Но все они не учли одного: вернувшись домой, они оставили за собой след. Гончие Скэйта способны выследить жертву где угодно, как рассказывал Сидеру Деладион Инч, а поскольку Арик Сарн уже планировал выведать секреты долины, то перед выходом из лагеря он попросту договорился о том, что Гончих пустят по их следу, как только он с чужаками скроется из виду.
Это означало, что Тролли, которые должны были встретиться на этом месте с двуличным сыном Таурега, легко нашли проход Афалион-Пасс и благополучно пробрались в долину задолго до того, как первые Эльфы прибыли в проход, где выставили часовых и начали строительство укреплений. Друджи могли заранее договориться о встрече и ждать Арика, скрываясь где-нибудь высоко в горах, где риск того, что их обнаружат, был минимален. Как они умудрились назначить время и место для последующей встречи, оставалось загадкой, но Серый Страж уже не сомневался, что все произошло именно так.
Но куда они направляются теперь, после того как встреча состоялась? Какова теперь их цель?
Сидеру вдруг показалось, что он это знает, и по спине у него пробежал холодок. На этот вопрос имелся лишь один логичный ответ. Зная о том, что Эльфы отправили большой вооруженный отряд к проходу Афалион-Пасс, чтобы наверняка перекрыть оба его конца, Арик Сарн выбрал более легкий путь из долины. Люди из Гленск-Вуда уже должны были работать в проходе Деклан-Рич. Они не могли похвастаться ни опытом, ни подготовкой Эльфов, поэтому в проходе Деклан-Рич Тролли рассчитывали встретить незначительное сопротивление.
Если Друджи и впрямь отправились туда, нельзя было терять ни минуты. Они уже и так опережали его больше, чем на полдня, и Серый Страж понимал, что должен спешить, если хочет не только помешать им ускользнуть из долины, но и спасти жизни Людей, перед которыми теперь стояла нереальная задача: остановить Троллей чуть ли не голыми руками. Откровенно говоря, он не думал, что им это удастся. Даже если их не застанут врасплох — рассчитывать на что совсем не приходилось, учитывая хитроумие Арика Сарна, — они все равно не имеют опыта ведения боевых действий.
Кроме того, Серый Страж почти не сомневался в том, что среди тех, кто строит укрепления в проходе, будет и Пантерра Ку. Вместе с остальными он подвергнется смертельной опасности, но, в отличие от остальных, его жизнь имеет особую ценность.