– Мужчине идет быть нахалом. Я совсем не против такого поведения.
– Так что с Валерией? – С трудом умостившись на кукольном сиденьице, я попытался направить беседу в нужное русло.
– Она умерла.
– Такая молодая!
Инесса мрачно кивнула:
– Несчастный случай, Лера шла домой поздно вечером после работы, а с подоконника у кого-то чайник упал. Ее на месте убило!
Я чуть было не сказал: неправда, Ермилова скончалась в больнице, во время операции, и на нее скинули кирпич. Но успел вовремя прикусить язык.
– От судьбы не уйдешь, – тихо сказала Инесса, – опять чайник. Это карма. В тот раз он ее не убил, так в другой достал.
– Вы о чем?
Инесса сняла с пальца массивное кольцо и принялась вертеть его.
– Некоторое время назад у нас тут произошла неприятность. Лера осталась вечером в салоне, собачку стригла, захотела чайку, попросила клиентку сходить на кухню.
– Вы позволяете клиентам заглядывать на пищеблок? – удивился я.
Инесса замолчала, а потом вдруг сказала:
– Давайте лучше займемся вашим пуделем. Лера скончалась, чего уж тут обсуждать. Как она собачку стригла?
– Ну… просто… чик-чик.
– Классика или лев?
– Что?
– Стрижку пуделю она делала подо льва?
Я уже упоминал о своем абсолютном незнании всего, что касается собак, но делать нечего, надо изображать счастливого обладателя четвероногого друга человека.
– Да, именно подо льва.
– С помпонами?
– Э… э… точно!
– Где они?
– Помпоны?
– Ну да.
Я напряг память: черт, и в каком месте бывают помпоны? Ясное дело – на шапках. Значит, у собак они…
– На голове, – выпалил я.
Инесса вытянула губы трубочкой и повторила:
– На голове. Очень мило. А на лапах?
– Обязательно!
– Хвост?
– Там кисточка, – в порыве вдохновения воскликнул я.
Мигом перед глазами возникла картина. Маленький Ванечка сидит около няни Таси, а та читает ему «Буратино». На одной из картинок изображен пудель, на хвосте у него красный бант. «Отчего в нашей стране плагиат считают гениальной детской книгой, – донесся из ниоткуда голос отца, – Алексей Толстой попросту переписал «Пиноккио» и получил почет, уважение и гонорар. На самом-то деле его следовало наказать, он литературный вор».
– Кисточка, – повторил я, – и красный бант.
Инесса прищурилась:
– Лжете.
– Простите, вы о чем это?
Она протиснулась к двери, заперла ее, сунула ключ в карман и заявила:
– Значит, так! Явился, наконец. Идиотом прикидываешься.
– Извините… – ошарашенно протянул я.
– У Леры прощения попросишь на кладбище! – рявкнула Инесса. – Как ты ее мучил! Чего она только от тебя не натерпелась!
– Но…
– Ишь чего придумал! Пуделя он стричь пришел! Небось за альбомчиком явился. Только фиг тебе!
– Извините, я ничего не понимаю.
– Врун отменный.
– Да в чем дело? Объясните, – взмолился я.
Инесса буквально нависла надо мной.
– Не понимаешь? Ну-ну! Пуделя у тебя нет. Помпоны на голове собакам никто не делает и на лапах давным-давно тоже, а уж про кисточку на хвосте и красный бантик еще в начале прошлого века забыли. Лера была великолепным мастером, ее стрижки из собак чемпионов делали! Наплел тут! Помпоны! Противно слушать. Уходи. Оставь ее хоть после смерти в покое.
Поняв, что Инесса приняла меня за другого, очень неприятного ей человека, я молча вытащил удостоверение и положил перед ней.
– Агентство «Ниро», Иван Павлович Подушкин, – прочитала Инесса. – Погодите, вы не Масик?
– Нет.
– А кто?
– Частный детектив, которого наняли расследовать гибель Валерии. Извините, конечно, что я весьма неудачно прикинулся хозяином собаки, у меня животных нет, потому я и попал впросак.
– Вас Масик нанял? Ну кто бы мог подумать! С его-то жадностью!
– Кто такой Масик?
– А вы зачем сюда пришли? – вопросом на вопрос ответила Инесса.
Стоит ли рассказывать ей правду? Не она ли «автор» истории с чайником?
– Вы дружили с Валерией? – тихо спросил я. – Или вас связывали чисто рабочие отношения по схеме «хозяин – служащий»?
Глаза Инессы заблестели слезами.
– Мы были совладелицами «Артемона» на паях, вместе начинали бизнес, дружили долгие годы… Леру можно назвать моей сестрой. Хоть мы не одной крови, но по духу ближе мне человека не сыскать. Вам не понять, кого я потеряла!
Стараясь не разрыдаться, Инесса вынула из ящика стола пачку сигарет и принялась щелкать зажигалкой. Трясущийся палец крутил колесико, но пламя никак не появлялось.
Я взял зажигалку и высек огонь. Инесса затянулась. Можете считать меня глупцом, но я безоговорочно поверил своей собеседнице. С таким выражением глаз люди не врут.
– Помните историю с утечкой газа? – спросил я у Инессы.
Та кивнула:
– Конечно, мы потом ремонт делали, хорошо, хоть Галина на нас в суд не подала, иначе могли бы и обанкротиться.
– Галина?
– Ну да, Масляникова, владелица Степы, йоркшир-терьера. Она с Лерой дружила, но не так близко, как я. Это Галка в тот день плиту зажгла, а тут как бабахнет! Жуткое дело. Ей еще повезло, что сбоку стояла, а ударная волна с пламенем вперед кинулись. Гале руку обожгло, не сильно, а лицо осталось нетронутым. Если учесть, что она им зарабатывает, это большая удача. Масляникова артистка, вроде очень известная, но я ее ни в каких фильмах не видела. А при чем тут взрыв?
Я вздохнул и изложил свои соображения по поводу ситуации в «Артемоне».